Uma adaptação genética que permite que animais como os antílopes tibetanos sobrevivam no ar também pode apontar para uma nova forma de reparar danos nos nervos em humanos. Os pesquisadores relatam que esta mutação pode ajudar a reparar o isolamento nervoso danificado em doenças como paralisia cerebral e esclerose múltipla (EM). O estudo foi publicado na revista Cell Press Neurônioidentifica uma via biológica natural que apoia a regeneração nervosa e pode ser aproveitada usando moléculas já existentes no corpo humano.
“A evolução é um presente maravilhoso da natureza que fornece uma rica variedade de genes que ajudam os organismos a se adaptarem a diferentes condições”, diz o autor correspondente, Liang Zhang, do Hospital Songjiang, que faz parte da Escola de Medicina da Universidade Jiaotong de Xangai. “Ainda há muito a aprender com as adaptações genéticas naturais”.
Por que o dano à mielina é importante para a saúde do cérebro
A bainha de mielina é uma cobertura protetora que envolve as fibras nervosas do cérebro e da medula espinhal. Ele desempenha um papel importante para garantir a transmissão rápida e eficiente de sinais elétricos. Se os níveis de oxigénio forem demasiado baixos durante as fases iniciais do desenvolvimento do cérebro, esta camada protetora pode ser danificada, o que pode levar à paralisia cerebral nos recém-nascidos.
Nos adultos, o dano à mielina é uma característica definidora da EM, uma doença autoimune na qual o sistema imunológico ataca esta camada protetora. A diminuição do fluxo sanguíneo para o cérebro, que se torna mais comum com a idade, também pode danificar a mielina e contribuir para doenças como doença cerebral de pequenos vasos e demência vascular.
Mutação de altura no gene Retsat
Pesquisas anteriores mostraram que os animais que vivem no planalto tibetano, que tem uma altitude média de 14.700 pés, carregam uma mutação num gene conhecido como Retsat. Os cientistas há muito suspeitam que esta mudança ajuda estes animais a manter a função cerebral saudável, apesar de viverem em ambientes com baixo teor crónico de oxigénio.
Para testar esta ideia, Zhang e a sua equipa examinaram se a mutação poderia proteger a bainha de mielina. Eles expuseram camundongos recém-nascidos a condições de baixo oxigênio, semelhantes a altitudes acima de 13.000 pés, por cerca de uma semana. Os ratos portadores da mutação Retsat superaram os ratos sem a mutação em testes que medem a aprendizagem, a memória e o comportamento social. Seus cérebros também apresentaram níveis mais elevados de mielina ao redor das fibras nervosas.
Reparação mais rápida da mielina e regeneração nervosa
Os investigadores examinaram então se a mutação poderia ajudar a reparar os danos existentes na mielina, semelhante ao que ocorre na EM. Em camundongos com a mutação, a mielina danificada se regenerou mais rápida e completamente. As áreas afetadas também continham um grande número de oligodendrócitos maduros, células responsáveis pela produção de mielina.
O metabólito da vitamina A ATDR promove reparo cerebral
Análises adicionais mostraram que os ratos com a mutação tinham níveis aumentados de ATDR, um metabolito derivado da vitamina A, nos seus cérebros. A mutação parece aumentar a atividade das enzimas que convertem a vitamina A nas suas formas ativas. Esses metabólitos apoiam o crescimento e a maturação dos oligodendrócitos, o que por sua vez ajuda a reparar a bainha de mielina.
Quando os investigadores injetaram ATDR em ratos com uma condição semelhante à esclerose múltipla, os animais mostraram uma redução na gravidade da doença e uma melhoria na função motora.
Uma potencial nova abordagem para o tratamento da EM
Os métodos atuais de tratamento da EM visam principalmente controlar a atividade do sistema imunológico. Zhang sugere que esta descoberta pode apontar para uma estratégia diferente. “ATDR é algo que todo mundo já tem. Nossos resultados sugerem que pode haver uma abordagem alternativa que utiliza moléculas naturais para tratar doenças associadas ao dano à mielina”, diz ele.
A pesquisa foi apoiada pelo Projeto Principal de Ciência e Tecnologia Nacional, a Fundação Nacional de Ciências Naturais da China, a Escola de Doutorado da China, o Programa de Treinamento de Doutorado de Xangai, a Fundação de Ciências Naturais de Xangai, o Projeto Chave de Pesquisa e Desenvolvimento e Transformação da Ciência e Tecnologia da Região Autônoma do Tibete até 2024, o Fundo Aberto de Pesquisa do Colégio Médico Básico da Universidade da Academia Médica Naval, o Programa de Apoio a Talentos de Revitalização de Yunnan e o Projeto Campeão de Ciência e Tecnologia Programa de Apoio a Talentos de Revitalização de Yunnan.
