LeBron James x Kevin Durant: a importância do último jogo e, em última análise, dos playoffs

Éramos todos muito jovens – LeBron James e Kevin Durant, especialmente. A primeira vez que os dois se enfrentaram na pós-temporada foi em 2012 NBA Nas finais, James tinha 27 anos e ganhou seu terceiro prêmio de MVP. KD tinha 23 anos e era o artilheiro da NBA. Dizer que foi uma reunião muito esperada é um eufemismo.

Avançando 14 anos, a dupla está pronta para lutar entre si nos playoffs pela quarta vez em suas carreiras, quando O Lakers joga a série No. 4 Rockets vs. No. 5 da Conferência Oeste na primeira rodada a partir de sábado. Como chefe dos Rockets Ime Udoka disse recentemente“É a melhor hora.” O jogo coça a nostalgia ao mesmo tempo em que faz uma pergunta óbvia: será esta a última vez que teremos LeBron x KD nos playoffs?

“Dois dos melhores, ainda nesta fase das suas carreiras”, disse Udoka. “Muitas histórias, muita história, e tenho certeza que isso acrescentará outro capítulo.”

Data dos playoffs de LeBron x KD

Agora com 37 anos, Durant teve mais uma temporada estelar que deve ser recompensada com ele chegando ao All-NBA pela 12ª vez em sua carreira. Depois de jogar 60 partidas, James terá seu recorde na liga de 21 anos consecutivos como All-NBA – mas seu desempenho nesta temporada, aos 41 anos, continua tão impressionante como sempre.

Em 14 jogos consecutivos da pós-temporada, James teve média de 31,9 pontos, 10,3 rebotes e 9 assistências. Enquanto isso, Durant obteve médias de 31,6 pontos, 8,1 rebotes e 4,8 assistências. Em meados de março, perguntaram a KD quem era o jogador mais difícil de marcar em sua carreira – e a resposta foi para James durante seus dias no Miami Heat.

Essa versão de LeBron venceu Durant e o Thunder nas finais de 2012, vencendo o campeonato em cinco jogos. Durant passou mais quatro temporadas com o Thunder antes de deixar Oklahoma City e ir para o Golden State, onde encontrou James novamente nas finais – e se vingou, vencendo campeonatos consecutivos com os Warriors em 2017 e 2018.

As finais de 2018 foram as últimas de James com o uniforme de Cleveland, e resultou em KD e os Warriors enviando-o sem explicação. Em outro mundo, essa série poderia ter sido diferente se o Cavs tivesse vencido o jogo 1 e não perdido o desempenho de LeBron nos playoffs de todos os tempos, que marcou 51 pontos (19 de 32 no chão e 10 de 11 na linha), além de oito rebotes e oito assistências. Sua grande noite – e qualquer chance que Cleveland teve de fazer os Warriors suarem um pouco – foi interrompida quando JR Smith (entrou) saiu no final do jogo quando pensou que os Cavs estavam à frente. Não foi. Isso levou à criação Um meme clássico e então James socando o quadro branco no camarim, frustrado.

É improvável que algo no confronto Rockets-Lakers deste ano tenha funcionado para James. As expectativas não são tão altas, e James – como todos os outros – sabe que o Lakers tem uma tarefa difícil pela frente. Los Angeles venceu 50 jogos pela segunda temporada consecutiva e teve impulso no último mês da temporada regular depois de registrar um recorde de 15-2 em março. Luka Dončić estava jogando entre os cinco primeiros MVPs, enquanto Austin Reaves parecia capaz e confortável como a segunda escolha. Ser o terceiro homem era obviamente novo para James, mas ele prosperou no papel. Também os Lakers.

Como o técnico do Lakers, JJ Redick, explicou corretamente, o Lakers estava no seu melhor nesta temporada quando LeBron foi o terceiro a usar, permitindo-lhe fazer todas as outras coisas em que é bom – rebater, passar, correr para o contra-ataque, caras voadores – adicionando pontuação quando necessário. Tudo estava indo bem para o Lakers. A menos que não seja.

Na última semana da temporada, o Lakers teve dificuldades em um jogo em OKC, perdendo por 43 pontos – sua pior derrota em anos. Para piorar a situação, Dončić sofreu uma distensão no tendão da coxa e Reaves está lesionado. Ambos não estarão disponíveis para o jogo 1 de sábado, contra o Houston, e as chances de eles jogarem na série parecem mínimas.

Isso deixa LeBron exatamente onde esteve durante toda a sua carreira: com o peso de seu negócio diretamente sobre seus ombros. Parece um trabalho pesado. O elenco do Lakers é reduzido, mesmo quando os três melhores jogadores estão saudáveis ​​e disponíveis. Agora cabe a James tentar fortalecer um time azarão (e pouco talentoso) na segunda rodada contra KD e os Rockets. Ao contrário de LeBron, Durant terá muita ajuda, incluindo Alperen Sengun, Amen Thompson e Reed Sheppard.

Considerando os problemas pessoais de LA, não é surpresa que os Rockets sejam os favoritos para vencer a série. Se KD levar a melhor sobre LeBron novamente e o Lakers sair da primeira rodada dos playoffs pelo terceiro ano consecutivo, a questão imediata será o que acontecerá com James. Ele se tornará um agente livre neste verão, depois que o Lakers se recusou a lhe dar o novo contrato que ele procurava no verão passado. Mesmo aos 41 anos, ele ainda é um dos melhores jogadores do campeonato. Ele poderia optar por reduzir o salário e permanecer em Los Angeles. Ele poderia assinar com outro time que pudesse oferecer uma chance melhor de um último toque. Ou ele pode decidir que é real e chamar isso de carreira.

Essa última opção parece improvável. É difícil imaginar James se aposentando sem antes anunciar suas intenções e ter uma merecida celebração de feriado. Se ele continuar, poderemos ter mais um confronto LeBron-KD antes que acabe. Porém, já se passaram oito anos desde a última vez que se enfrentaram nos playoffs, pelo menos conseguimos este.