Um novo estudo descobriu que alguns dos predadores mais poderosos do oceano são mais quentes do que o esperado e as consequências podem ser graves. Estes animais já necessitam de grandes quantidades de energia para sobreviver e enfrentam agora um desafio crescente à medida que a temperatura dos oceanos aumenta e os alimentos se tornam menos disponíveis. Os cientistas descrevem isto como um “duplo risco”, onde tanto o stress ambiental como as exigências biológicas trabalham contra eles.
Uma pesquisa realizada por cientistas do Trinity College Dublin em parceria com a Faculdade de Medicina Veterinária da Universidade de Pretória (UP) mostra que alguns peixes de corpo quente, como o atum, e alguns tubarões, incluindo o grande tubarão branco e o grande tubarão branco, consomem quase quatro vezes mais energia do que peixes de sangue frio de tamanho semelhante. À medida que a temperatura dos oceanos aumenta, estas espécies têm maior probabilidade de sobreaquecer, o que poderá reduzir a sua área de vida e empurrá-las para regiões mais frias, mais próximas dos pólos.
O que torna os peixes “mesotérmicos” únicos
O estudo, publicado na revista Science, concentra-se em peixes “mesotérmicos”. São um grupo raro, representando menos de 0,1% de todas as espécies de peixes, que podem armazenar calor corporal e manter partes de si mais quentes do que a água circundante. Esta adaptação evoluiu de forma independente em diversas espécies de tubarões e atuns, conferindo-lhes vantagens como natação mais rápida, viagens de longa distância e melhor capacidade de caça.
Para compreender melhor o custo deste estilo de vida de alto desempenho, os investigadores desenvolveram um novo método para estimar a taxa metabólica de peixes que nadam livremente na natureza. Eles usaram dados de registro biológico coletados por pequenos sensores que registram as temperaturas do corpo e da água. Isso permitiu calcular quanto calor o peixe estava produzindo e perdendo em tempo real. A equipa combinou estas descobertas, incluindo dados de grandes tubarões que pesam até 3,5 toneladas, com centenas de medições laboratoriais de espécies mais pequenas.
Nicholas Payne, da Trinity’s School of Life Sciences, primeiro autor do estudo, disse: “Os resultados foram realmente surpreendentes – depois de contabilizar o tamanho e a temperatura corporal, descobrimos que os peixes mesotérmicos consomem cerca de 3,8 vezes mais energia do que os peixes ‘ectotérmicos’ ou de ‘sangue frio’ de tamanho semelhante. Além disso, um aumento de 10°C na temperatura corporal mais do que duplica a taxa metabólica normal dos peixes, o que significa que os predadores de corpo quente devem consumir muito mais comida para alimentar o seu estilo de vida.
Por que peixes maiores enfrentam maior risco de insolação
Dr. Payne explicou que o maior consumo de energia é apenas parte do problema. “Mas este aumento da procura de energia é apenas parte da história, porque à medida que os peixes crescem, os seus corpos geram calor mais rapidamente do que conseguem perdê-lo”, disse ele. “Isso cria uma incompatibilidade impulsionada pela geometria básica e pela física, porque corpos maiores retêm o calor de forma mais eficiente e, em mesotérmicos, altas taxas metabólicas amplificam esse efeito”.
Devido a este desequilíbrio, os peixes maiores tornam-se naturalmente “mais quentes” com o tempo. Este efeito de escamação cria um risco aumentado de sobreaquecimento, o que tem implicações importantes na forma como estas espécies sobrevivem e onde podem viver.
Limites de calor podem limitar o habitat
O professor Andrew Jackson, autor sênior do estudo, disse que a equipe usou os dados para determinar “limiares de equilíbrio de calor”. Esses limites representam a temperatura da água na qual um peixe grande não consegue mais gerar calor rápido o suficiente para manter uma temperatura corporal estável.
“Com base nos dados, fomos capazes de criar ‘limiares de equilíbrio de calor’ teóricos, que são temperaturas da água acima das quais peixes grandes não conseguem dissipar o calor rápido o suficiente para manter uma temperatura corporal estável sem alterar seu comportamento ou fisiologia. Por exemplo, um tubarão de sangue quente de 1 tonelada pode ter dificuldade para permanecer em equilíbrio térmico em águas acima de 17°C”, explicou ele.
“Acima destes limites, os peixes têm de abrandar, alterar o fluxo sanguíneo ou mergulhar para profundidades mais frias para evitar um aquecimento perigoso, mas isto também tem um custo: pode ser mais difícil encontrar ou apanhar comida, por exemplo, especialmente se as suas principais armas forem a velocidade e a potência.’
Mudança de habitat e padrões de migração
Estas descobertas ajudam a explicar porque é que peixes maiores são frequentemente encontrados em águas mais frias, em latitudes mais elevadas ou nas profundezas do oceano. Muitas espécies também migram sazonalmente para permanecer em faixas de temperatura favoráveis.
Olhando para o futuro, os investigadores esperam que o habitat adequado para grandes peixes mesotérmicos diminua à medida que as temperaturas globais continuam a subir, especialmente durante os meses mais quentes. Algumas espécies, como o atum rabilho do Atlântico, conseguem sobreviver temporariamente mergulhando mais fundo ou aumentando a perda de calor, mas mesmo estas adaptações podem não ser suficientes se as águas superficiais continuarem a aquecer.
As alterações climáticas aumentam a pressão
Snelling, da UP, destacou o problema crescente: “Este estudo mostra que ser um predador de topo no oceano custa mais do que pensávamos anteriormente. À medida que os oceanos aquecem, estas espécies aproximam-se dos seus limites fisiológicos, o que pode ter implicações sobre onde podem viver e como sobrevivem.”
Ele acrescentou: “É particularmente preocupante que estes animais já operam com orçamentos energéticos limitados, e as alterações climáticas limitarão ainda mais as suas opções. Compreender estas restrições é fundamental se quisermos prever como os ecossistemas marinhos irão mudar nas próximas décadas.”
Uma dupla ameaça para os gigantes oceânicos
“As implicações são realmente preocupantes, já que esta nova descoberta essencialmente coloca estes animais em ‘duplo risco'”, disse o Dr. Payne. “Muitos peixes mesotérmicos já sofreram muito com a pesca excessiva, eles próprios e as suas espécies de presas, pelo que as suas crescentes necessidades energéticas tornam-nos particularmente vulneráveis quando a sua comida se torna escassa.”
Ele também chamou a atenção para as lições do passado. “Evidências fósseis sugerem que gigantes marinhos de corpo quente, como o infame e extinto tubarão megalodonte, sofreram desproporcionalmente durante as mudanças climáticas passadas, quando os mares mudaram, e os oceanos de hoje estão mudando a um ritmo sem precedentes, por isso os alarmes estão soando alto neste momento.”
Por que este estudo é importante
Esta investigação oferece uma nova forma de prever quais as espécies marinhas que correm maior risco em condições de aquecimento. Isto destaca que muitos dos predadores mais rápidos e formidáveis do oceano também podem estar entre os mais deficientes fisicamente. À medida que as alterações climáticas se aceleram, compreender como estes animais gerem o calor pode ser fundamental para os proteger e preservar os ecossistemas marinhos.
