O Carolina Hurricanes passou o jogo 1 mostrando exatamente porque é o favorito no Leste. Depois que os Ottawa Senators levaram o jogo 2 para a prorrogação dupla, eles perderam todas as oportunidades que não aproveitaram em um jogo mais equilibrado. Diante dessas tempestades, eles sabem que não se pode contar com a sorte para trabalhar duro. E você não pode desperdiçar oportunidades.
Uma introdução rápida sobre Cannes. Esta é a oitava temporada consecutiva sob o comando do técnico Rod Brandmore, e em cada partida eles venceram pelo menos uma série. Dito isto, eles também ficaram aquém da final da copa em todas as ocasiões, com apenas uma vitória nas últimas três partidas na conferência. Na temporada regular, eles acumularam pontos com uma fórmula testada e comprovada que maximizou o diferencial de chutes e manteve o disco fora da rede tanto quanto possível. Em uma noite normal na NHL, você vence por si só, e foi assim que os Canes terminaram em quinto lugar no campeonato em gols sofridos, embora nenhum de seus goleiros tenha jogado acima da média. Mas avançando para um confronto melhor de sete contra um dos melhores times da liga como se não houvesse amanhã, Carolina sempre se viu no lado errado dos playoffs.
No entanto, a boa notícia para os Canes é que este pode ser o grupo de atacantes mais habilidoso já reunido em Raleigh. Um centro em Sebastian Aho está completo com novos recordes de carreira em gols e pontos para Andrey Svechnikov, uma impressionante contratação de agente livre com Nikolaj Ehlers, e jovens que estão se desenvolvendo em um ritmo incrível como Seth Jarvis, Logan Steinkoin e Jackson Blake. Posso não escolhê-los em um confronto de terceira rodada com o Lightning, mas a primeira rodada contra os Senators é uma história diferente – que parece uma vitória por 2 a 0 no jogo 1. O que eu particularmente gostei, e o que tinha medo antes, foi a maneira como eles tiraram a vida de Ottawa quando conseguiram “a vantagem mais perigosa do hóquei”, jogando com velocidade e inteligência nas duas pontas que arruinaram completamente a ideia de um retorno. Foi uma grande declaração de confiança e propósito como você verá no início do jogo, e é uma prova da cultura de Brandmore que ele foi capaz de aproveitar tanto esse estilo de hóquei exigente e difícil.
O jogo 2 de segunda-feira viu os Senators reagirem, porque é isso que os bons times fazem depois de uma derrota. Carolina abrindo mais uma vantagem de dois gols não impediu o Ottawa de sua missão e, no meio do período, Drake Batterson e Dylan Cousins criaram caminhos para pegar o disco de Fredrik Andersen. Foi um impasse de 2 a 2 durante todo o resto do regulamento.
Muito tempo é onde a lógica do hóquei começa a aparecer. Ainda é bom jogar de forma inteligente e trabalhar duro, é claro. Mas à medida que os jogadores ficam mais cansados e a intensidade só aumenta, as bolinhas estranhas do minúsculo disco de borracha na camada de gelo parecem estar ditando o destino do time, e não como se os times ditassem o disco. Em outras palavras, quando uma oportunidade emocionante se abrir para você no que poderia ser o fim de um jogo longo e difícil, você não a escolherá. Mas foi isso que Tim Stitz fez no primeiro AT; Alguns passes inteligentes colocaram o vencedor em seu stick, e ele não conseguiu vencer Anderson entre o bloco e a trave.
Stutz passou a temporada inteira produzindo gols – o tipo de jogador que Carolina ansiava, basicamente – mas ele fez o oposto aqui. A sua falha levou a uma sequência emocionante em que os Canes pensaram que tinham marcado e vencido, tiveram o golo anulado por impedimento, mas receberam um pênalti que não conseguiram converter. O jogo chegou a um segundo OT, onde outra falha de Sens precedeu um evento crucial. Desta vez, foi Michael Amadio quem recuou da defesa para desafiar Anderson. Todos podem ver o final do jogo diante de seus olhos. Mas Amadeo ficou cego pela luz no fim do túnel. Ele não foi tão preciso quanto tentou desviar o chute por cima do goleiro, e a noite se prolongou por um longo tempo.
Os Canes venceram e venceram a série por 2 a 0 poucos minutos depois, deixando Ottawa em uma situação difícil enquanto os times voavam para o norte. Numa série 1-1, voltando ao gelo em casa, tudo é possível. Mas, em vez disso, os Sens passaram os dois primeiros jogos testemunhando um desempenho característico de seu oponente e depois sofrendo um pesadelo de chances ruins em um jogo que os viu escapar. É pior quando a tempestade atinge você com um feno. É pior quando você nem revida.
