Deixe a batalha começar quando o número 18 do Arkansas e o número 19 do Tennessee jogarem no SEC Open no sábado à tarde em Fayetteville, Ark.
“Cada jogo é uma batalha”, disse o técnico do Arkansas, John Calipari, sobre o jogo na conferência.
“Haverá 18 guerras.”
Tanto os Razorbacks quanto os Voluntários trazem recordes de 10-3 para o jogo. Eles foram dois dos cinco times da SEC a chegar ao Sweet 16 há um ano, embora o Arkansas tenha tido uma escalada mais difícil no torneio depois de uma derrota por 76-52 no Tennessee.
“No ano passado, a liga foi absolutamente escandalosa”, disse Calipari. “Havia quatro ou cinco times que eram muito bons. Agora temos oito ou nove noves que estão a cerca de três pontos um do outro.”
Seis equipes da SEC estão classificadas entre as 23 primeiras na pesquisa mais recente da AP, com a 11ª colocada em Vanderbilt.
Tennessee e Kentucky terminaram dezembro com vitórias fáceis. Os Voluntários derrotaram o Estado da Carolina do Sul por 105-54 na terça-feira, no jogo com maior pontuação da temporada. Os Razorbacks atingiram 100 pontos pela quarta vez na vitória de segunda-feira por 103-74 sobre James Madison.
O guarda sênior do Tennessee, Jacoby Gillespie, fez 21 pontos e oito assistências contra o South Carolina State, e o atacante calouro Nate Iant fez 16 pontos.
Gillespie (17,8 pontos) e Iant (15,4 pontos, 6,9 rebotes) lideraram o Tennessee. Os Voluntários os complementam com uma linha de frente imponente que inclui o centro de defesa Felix Okpra (7,7 pontos, 1,8 bloqueios) e os reservas JP Estrella (10,5 pontos) e Jaylen Carey (9,3 pontos, 6,9 rebotes).
“Serão algumas lutas de boxe, algumas lutas aéreas”, disse Carey sobre o jogo na SEC. “Vai exigir muita surra e definitivamente vamos nos recuperar. Basta sermos capazes de resistir à tempestade.”
Tennessee tem uma margem de rebotes de mais 14,9 por jogo e está limitando os oponentes a 37,8% na quadra e 28,2% na faixa de 3 pontos.
Aint e o armador do Arkansas, Darris Akiff, foram os calouros mais bem avaliados do país ao entrar na temporada júnior, e ambos mostraram o porquê. Aint também tem 34 assistências e 17 roubos de bola em 13 jogos, embora esteja com apenas 39,5% de arremessos de campo.
“Ele é como qualquer outro cara, a ficha está limpa para nós como equipe”, disse o técnico do Arkansas, Rick Barnes. “Os números de todo mundo vão rolar aqui de novo, e espero que ele seja o cara que eu sei que ele é.”
Ackoff lidera os Razorbacks em pontuação (18,8) e assistências (6,2) e está arremessando 49,4 por cento de campo. Ele acertou 31 arremessos na faixa de 3 pontos, um a menos que o líder da equipe e também calouro Malik Thomas (15,2 pontos).
“Nossos pensamentos são: não dê um passo para trás”, disse Thomas. “Já enfrentamos os melhores antes. Já vimos de tudo. Basta atacar tudo e ficar juntos.”
A desafiadora lista de pré-conferência dos Razorbacks incluía jogos contra os 25 melhores times da Associated Press em Michigan State, Duke, Houston, Louisville e Texas Tech. Eles estavam 2-3, perdendo os dois últimos.
Tennessee é o único time com vitória sobre Houston, e os Razorbacks e Volunteers venceram Louisville.
Os Voluntários venceram quatro vitórias consecutivas na série e oito das últimas 10, embora o Arkansas tenha vencido duas das últimas três em casa.
“Não vai ser fácil, mas estamos entusiasmados”, disse o guarda júnior do Arkansas, DJ Wagner, sobre o jogo na SEC. “A meu ver, temos capacidade para vencer um campeonato nacional.”
-Mídia em nível de campo
