Em 17 de abril, engenheiros do Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da NASA, no sul da Califórnia, enviaram um comando para desligar um instrumento da Voyager 1 conhecido como Experimento de Partículas Carregadas de Baixa Energia, ou LECP. Uma nave espacial movida a energia nuclear está lentamente a perder energia, e desligar essa ferramenta é a forma mais eficaz de prolongar a vida da primeira missão da humanidade no espaço interestelar.
O LECP tem operado quase continuamente desde o lançamento da Voyager 1 em 1977, há quase 49 anos. Ele estuda partículas carregadas de baixa energia, como íons, elétrons e raios cósmicos, que vêm tanto do nosso sistema solar quanto de toda a galáxia. Durante décadas, forneceu informações valiosas sobre o meio interestelar, incluindo a detecção de ondas de pressão e mudanças na densidade de partículas fora da heliosfera. A Voyager 1 e a Voyager 2 continuam a ser as únicas naves espaciais suficientemente longe da Terra para recolher tais dados.
A unidade de energia está encolhendo depois de décadas no espaço
A Voyager 1, tal como a sua gémea Voyager 2, é alimentada por um gerador termoelétrico de radioisótopos que converte o calor da decomposição do plutónio em eletricidade. Cada espaçonave perde cerca de 4 watts de potência a cada ano. Após quase 50 anos de operação, a capacidade disponível tornou-se extremamente limitada. Os engenheiros devem reduzir cuidadosamente o consumo de energia, desligando aquecedores e instrumentos, e evitar que a espaçonave fique tão fria que suas linhas de combustível congelem.
A Voyager 1 experimentou uma queda inesperada de potência durante uma manobra de inclinação programada em 27 de fevereiro. Os engenheiros perceberam que qualquer redução adicional poderia ativar o sistema de proteção contra subtensão da espaçonave. Este sistema desativará automaticamente os componentes para proteger a sonda, exigindo um processo de recuperação complexo que acarreta riscos adicionais.
A equipe decidiu agir antes que isso acontecesse.
“Embora desligar o instrumento científico não seja a preferência de ninguém, é a melhor opção disponível”, disse Karim Badaruddin, gestor da missão Voyager no JPL. “A Voyager 1 ainda tem dois instrumentos científicos em funcionamento, um que escuta ondas de plasma e outro que mede campos magnéticos.
Uma estratégia planejada há muito tempo para desligar eletrodomésticos
A decisão de encerrar o LECP não foi tomada repentinamente. Anos antes, cientistas e engenheiros desenvolveram um plano passo a passo para desligar os sistemas numa ordem específica, mantendo ao mesmo tempo o máximo de capacidade científica possível. Inicialmente, cada Voyager tinha 10 conjuntos de instrumentos a bordo, e sete já estavam desligados. O LECP foi o próximo na lista da Voyager 1. O mesmo instrumento foi desligado na Voyager 2 em março de 2025.
Como a Voyager 1 está agora a mais de 15 mil milhões de milhas (25 mil milhões de quilómetros) da Terra, a comunicação leva tempo. As equipes levam cerca de 23 horas para chegar à espaçonave e, uma vez recuperadas, o processo de desligamento leva cerca de três horas e 15 minutos.
Uma pequena parte do LECP continuará a funcionar. O motor que gira o sensor para fazer a varredura em todas as direções permanece ativo porque consome muito pouca energia (0,5W). Ativá-lo aumenta a probabilidade de o dispositivo poder ser reiniciado no futuro quando houver energia suficiente disponível.
Planos futuros para expandir a missão Voyager.
Os engenheiros esperam que a desativação do LECP proporcionará à Voyager 1 aproximadamente um ano adicional de operação. Neste momento, a equipe prepara uma estratégia de economia de energia mais avançada, conhecida como “Big Bang”. Esta abordagem envolve a substituição simultânea de vários componentes que consomem energia por alternativas mais eficientes para manter calor e funcionalidade suficientes para continuar as operações científicas.
O Big Bang será testado primeiro na Voyager 2, que tem um pouco mais de energia disponível e está mais próxima da Terra, o que a torna uma candidata de menor risco. Os testes estão programados para maio e junho de 2026. Se forem bem-sucedidos, a mesma abordagem será aplicada à Voyager 1 não antes de julho.
Se o plano funcionar como esperado, há até uma chance de o instrumento LECP da Voyager 1 ser ligado novamente no futuro.
