Os escavadores nus não são muito vistos, mas a sua biologia tornou-os alguns dos animais mais fascinantes na investigação do envelhecimento. Esses roedores pequenos e enrugados podem viver décadas, raramente contraem câncer e parecem ser excepcionalmente imunes a muitas doenças que normalmente surgem com a idade.
Pesquisadores da Universidade de Rochester demonstraram que uma dessas vantagens biológicas pode ser transferida para outro mamífero. Ao transferir um gene associado a níveis invulgarmente elevados de ácido hialurónico de alto peso molecular (HMW-HA) para escavadores nus, a equipa melhorou a saúde e prolongou ligeiramente a vida útil dos ratos.
O trabalho publicado em Natureza em 2023 sugeriu que pelo menos algumas características de longevidade que evoluíram em animais de vida longa podem ser adaptadas para além das espécies em que evoluíram. Os ratos geneticamente modificados viveram vidas mais saudáveis e tiveram um aumento estimado de 4,4% na expectativa de vida média em comparação com ratos normais.
“Nosso estudo fornece uma prova de princípio de que mecanismos únicos de longevidade que evoluíram em espécies de mamíferos de vida longa podem ser exportados para prolongar a vida de outros mamíferos”, diz Vera Garbunova, professora de Biologia e Medicina Doris Jones Cherry em Rochester.
Garbunova, juntamente com Andrei Seluanov, professor de biologia, e seus colegas concentraram-se no gene que ajuda a produzir HMW-HA. Esta substância é encontrada em grandes quantidades nas toupeiras nuas e tem sido associada à sua notável resistência ao cancro, à inflamação e ao declínio relacionado com a idade.
Por que os escavadores nus fascinam os cientistas idosos
Os escavadores nus são aproximadamente do tamanho de ratos, mas sua vida útil é extraordinária para um roedor. Eles podem viver até 41 anos, quase dez vezes mais que roedores de tamanho semelhante.
Suas longas vidas não são a única razão pela qual os cientistas os estudam. À medida que envelhecem, as águias evitam muitas doenças que comumente afetam outros mamíferos, incluindo neurodegeneração, doenças cardiovasculares, artrite e câncer. Durante décadas, Garbunov, Seluanov e outros investigadores estudaram como estes animais permanecem tão resistentes.
Uma das principais pistas é HMW-HA. Os escavadores nus carregam-no cerca de dez vezes mais do que os ratos e os humanos. Em trabalhos anteriores, os investigadores descobriram que quando o HMW-HA foi removido das células dos escavadores nus, essas células tornaram-se mais propensas a formar tumores.
Essa descoberta levantou uma questão importante. Se o HMW-HA ajuda os escavadores nus a resistir ao câncer e aos danos relacionados à idade, o mesmo mecanismo poderia estar funcionando em outro animal?
Transferência genética de longevidade no montículo nu
Para testar essa ideia, a equipe de Rochester projetou camundongos para carregar o gene da hialuron sintase 2 na forma de uma toupeira careca. Este gene ajuda a produzir a proteína que produz HMW-HA.
Todos os mamíferos têm uma versão da hialuronano sintase 2, mas a versão escavadora nua parece ser particularmente ativa. Isto parece estimular uma expressão genética mais forte, levando a uma maior produção da molécula protetora.
Os ratos modificados produziram níveis mais elevados de hialuronano em vários tecidos. Eles também mostraram maior proteção contra tumores espontâneos e câncer de pele induzido quimicamente.
Os efeitos não se limitaram à resistência ao câncer. Os ratos portadores do gene escavador nu permaneceram mais saudáveis em geral, viveram mais do que os ratos normais, tiveram menos inflamação em vários tecidos à medida que envelheciam e mantiveram uma melhor saúde intestinal.
Como a inflamação crónica é uma das principais características biológicas do envelhecimento, a redução da inflamação foi particularmente importante. Os pesquisadores acreditam que o HMW-HA pode funcionar, em parte, afetando diretamente o sistema imunológico, embora sejam necessárias mais pesquisas para explicar exatamente como ele proporciona benefícios tão amplos.
Um pequeno aumento na esperança de vida com grandes consequências
O aumento na esperança média de vida foi de cerca de 4,4 por cento, o que é modesto. Mas o mais importante é que o mecanismo de longevidade de um mamífero foi transferido com sucesso para outro.
Isto torna a descoberta mais do que o estudo de um único gene em ratos. Isto apoia a ideia de que espécies naturais de vida longa podem conter ferramentas biológicas que podem ser estudadas, adaptadas e possivelmente utilizadas para melhorar a saúde de outros animais.
“Demoramos 10 anos desde a descoberta do HMW-HA em escavadores nus antes de mostrarmos que o HMW-HA melhora a saúde dos ratos”, diz Garbunova. “Nosso próximo objetivo é levar esse benefício às pessoas”.
Os pesquisadores sugerem que pode haver duas maneiras principais de atingir esse objetivo. Uma seria retardar a degradação do HMW-HA no corpo. Eu ainda aumentaria minha produção.
“Já identificamos moléculas que retardam a degradação do hialuronano e estamos testando-as em ensaios pré-clínicos”, diz Seluanov. “Esperamos que as nossas descobertas sirvam como o primeiro, mas não o último, exemplo de como as adaptações de espécies de vida longa podem ser adaptadas para beneficiar a longevidade e a saúde humanas”.
Nova pesquisa contribui para a história da toupeira nua
De 2023 Natureza No estudo, os escavadores nus continuam a fornecer novas pistas sobre a razão pela qual envelhecem de forma tão diferente dos outros mamíferos. Pesquisa 2025 Ciência relataram outro mecanismo potencial de longevidade envolvendo cGAS, uma proteína mais conhecida por seu papel na defesa imunológica. Em humanos e camundongos, o cGAS pode interferir em algumas formas de reparo do DNA, mas a versão mole nua parece ajudar as células a reparar danos ao DNA de maneira mais eficiente. Este estudo mostrou que mudanças específicas em uma proteína escavadora nua melhoram a estabilidade do genoma e retardam os sinais de envelhecimento em modelos experimentais.
Este novo trabalho não substitui o achado do HMW-HA. Em vez disso, reforça um padrão mais amplo. Os escavadores nus provavelmente devem a sua vida invulgarmente longa e saudável a várias defesas sobrepostas, incluindo a resistência ao cancro, o controlo da inflamação, a reparação do ADN e a proteção dos tecidos.
Isto é importante para a pesquisa sobre o envelhecimento humano. É improvável que uma única molécula se torne uma simples fonte de juventude. Mas cada descoberta dá aos cientistas outra forma possível de combater os processos biológicos que causam doenças relacionadas com a idade.
O estudo de transferência genética de 2023 continua a ser uma prova de conceito impressionante. Uma estratégia de sobrevivência desenvolvida num dos mamíferos mais estranhos da natureza ajudou os ratos a resistir a doenças, a envelhecer mais suavemente e a viver mais tempo. O próximo desafio é determinar se as mesmas técnicas biológicas podem ser adaptadas com segurança para melhorar a saúde humana.
