As densas florestas tropicais há muito são consideradas um dos últimos lugares onde os primeiros humanos poderiam sobreviver. Durante décadas, os investigadores acreditaram que os nossos antepassados se fixaram principalmente em pastagens abertas e regiões costeiras, evitando as densas florestas de África até muito mais tarde na história. As evidências provenientes da África Ocidental estão agora a forçar os cientistas a rever dramaticamente essa suposição.
Pesquisadores que investigam um sítio arqueológico na atual Costa do Marfim encontraram evidências de que as pessoas viviam na floresta úmida há cerca de 150 mil anos. A descoberta recua a evidência mais antiga conhecida de vida em florestas tropicais em mais do dobro das estimativas anteriores e sugere que os primeiros Homo sapiens eram muito mais adaptáveis do que se pensava anteriormente.
Resultados publicados em Naturezaapoiam a visão crescente de que a evolução humana não ocorreu em um único ambiente. Em vez disso, as populações antigas parecem ter prosperado numa surpreendente variedade de ecossistemas, desde desertos e costas até florestas densas.
Ferramentas de pedra antigas escondidas sob a floresta
A história começou décadas atrás. Na década de 1980, o professor Yode Gide, da Université Félix Houphouet-Boigny, ajudou a investigar o local conhecido como Bete I durante uma missão de pesquisa conjunta costa-marfinense-soviética. Escavações revelaram camadas de ferramentas de pedra enterradas nas profundezas do que hoje é a floresta tropical.
Na época, os pesquisadores não conseguiram determinar exatamente a idade das ferramentas ou como era o ambiente quando os povos antigos viviam ali. Tudo isso mudou quando uma equipa internacional regressou ao local, utilizando tecnologia moderna que não estava disponível aos cientistas há quarenta anos.
“Com a ajuda do professor Guede, realocamos a trincheira original e fomos capazes de reexamina-la usando técnicas modernas que não estavam disponíveis há trinta ou quarenta anos”, disse o Dr. James Blinkhorn, da Universidade de Liverpool e do Instituto Max Planck de Geoantropologia.
O tempo era crítico. Após as novas escavações, a mineração destruiu o local, tornando os dados recuperados particularmente valiosos.
Evidência de um verdadeiro ambiente de floresta tropical
Para determinar a idade do local, os cientistas usaram vários métodos de datação, incluindo luminescência opticamente estimulada e ressonância de spin eletrônico. Ambos os métodos indicam assentamento humano há cerca de 150 mil anos.
Os pesquisadores analisaram então pólen, fitólitos (pequenas estruturas siliciosas deixadas pelas plantas) e vestígios químicos preservados nos sedimentos. Os resultados mostraram que na época em que ali viviam, essa área era coberta por florestas.
As amostras continham pólen e cera vegetal associados às florestas húmidas da África Ocidental, enquanto o nível muito baixo de pólen de gramíneas sugere que o local estava rodeado por floresta densa e não por uma estreita faixa de floresta.
Antes desta descoberta, a mais antiga evidência segura de vida humana nas florestas tropicais africanas remontava a apenas cerca de 18 mil anos atrás. O recorde mundial anterior de vida em uma floresta tropical foi alcançado no Sudeste Asiático e datado de cerca de 70 mil anos atrás.
“Antes do nosso estudo, a evidência segura mais antiga de habitação nas florestas tropicais africanas existia há cerca de 18.000 anos, e a evidência mais antiga de habitação nas florestas tropicais vinha do Sudeste Asiático há cerca de 70.000 anos”, explicou o autor principal, Dr. “Isso recua a evidência mais antiga conhecida de que os humanos viviam em florestas tropicais em mais do que o dobro da estimativa anteriormente conhecida”.
Repensando a Evolução Humana
A descoberta acrescenta evidências crescentes de que os primeiros humanos eram ecológicos versáteis, capazes de sobreviver numa ampla variedade de habitats. Os cientistas acreditam cada vez mais que esta flexibilidade pode ter ajudado Um homem sábio se espalhou com sucesso pelo mundo, enquanto outros parentes humanos desapareceram.
O debate adicional em torno do estudo também destacou o quão difícil pode ser a arqueologia da floresta tropical. Os fósseis raramente sobrevivem em ambientes quentes e úmidos, e a vegetação densa dificulta a escavação. Por causa disso, muitos cientistas suspeitam que pode haver muito mais florestas tropicais antigas em toda a África ainda à espera de serem descobertas.
O estudo também levanta sérias questões sobre há quanto tempo os humanos influenciam os ecossistemas tropicais. Os investigadores estão agora a investigar se as populações antigas podem ter moldado os ambientes das florestas tropicais muito antes do que se pensava através da caça, do uso do fogo e da gestão de plantas.
“Evidências consistentes sugerem fortemente que a diversidade ecológica está subjacente à nossa espécie”, disse a professora Eleanor Sherry, autora sênior do estudo. “Isso reflete uma história complexa de subdivisão populacional em que diferentes populações viviam em diferentes regiões e tipos de habitat”.
Os cientistas acreditam que a descoberta na Costa do Marfim pode ser apenas o começo. Vários locais adicionais na região permanecem em grande parte inexplorados, levantando a possibilidade de que ainda possam ser encontradas evidências mais antigas de vida humana na floresta tropical.
A pesquisa foi financiada pela Sociedade Max Planck e pela Fundação Leakey.
