Dê-me uma folga, estou prestes a me apaixonar pelo basquete. Os melhores grupos de NBA geralmente corre em duas pistas paralelas. Há um histórico óbvio no campeonato, que faz de tudo para vencer o time que está à sua frente. E há também a busca silenciosa e interior de um grupo para encontrar o que tem de melhor. Saber exatamente como deve ser jogado e quem deve desempenhar os papéis antes de finalmente alcançar um tipo muito raro de harmonia no basquete.
Nem todas as ligas conseguem. É possível presentear o seu caminho para o título. Nem todos os competidores que chegam lá se tornam campeões. Os Pacers na última temporada vêm à mente como um dos times de todos os tempos do tipo “o todo é maior que a soma das partes” na história da liga. Quando você consegue os dois, você alcança uma espécie de Nirvana do basquete. Pense no San Antonio Spurs de 2014 e sua tempestade de movimentos de bola ou no Dallas Mavericks de 2011 indo fundo para derrotar a elite do Miami Heat. Essas equipes não são apenas ligas. Eles são reverenciados anos depois de partirem, alcançando um nível de imortalidade no basquete reservado aos times mais queridos da história.
Nós temos um longo o caminho a seguir. Em sete vitórias consecutivas, quatro delas precisarão ser contra os campeões da Conferência Oeste. Mas a cada jogo que passa, você começa a sentir que o New York Knicks poderia ser esse time. Que se encontraram no topo das eliminatórias e se classificaram para o grupo do destino em 2026.
A bola começou a rolar após o terceiro jogo da primeira rodada do Nova York contra o Atlanta. Karl-Anthony Towns passou o ano frustrado com seu papel. Tudo foi empurrado no jogo 4. Mike Brown começou a usar efetivamente o ponto central, funcionando como centro de passe atrás do arco, e todo o ataque subiu. Com Towns jogando a melhor defesa de sua carreira e todo o time dependendo dele, o New York venceu os sete jogos seguintes por 185 pontos combinados. Estes são os jogos do Spurs de 2014, embora sejam adversários reconhecidamente muito menores. Foram eles que fizeram você sentir que os Knicks estavam jogando um jogo diferente de seus oponentes.
Esse não foi o primeiro jogo das finais da Conferência Leste. Os Knicks, saindo de um intervalo de nove dias a mais do que o intervalo do All-Star de 2026, estavam empatados com três pontos e meio. Perdia por 22 pontos faltando cerca de sete minutos para o final. Mas os Knicks nunca tiraram o pé do acelerador.
Eles não sabiam, porque há um ano atrás estavam do outro lado de um jogo muito semelhante. Os Pacers lideraram por 14 faltando 2:51 para o fim do quarto período no Jogo 1 das Finais da Conferência Leste do ano passado. Sabemos como foi esse jogo. Os destroços de Aaron Nesmith 3s. A culpa da preguiça preguiçosa que leva a conversões e preocupações desagradáveis. Os lances livres perdidos por Miracle por Tyrese Haliburton, no alto da tabela, tocaram a campainha para enviar o jogo para a prorrogação. Um dos piores estrangulamentos da história dos negócios.
Embora a sequência de rebatidas durasse mais cinco jogos, aquele jogo foi a sentença de morte para os antigos Knicks, uma derrota que custou o emprego de Tom Thibodeau. Ele construiu a cultura que os levou até lá, mas não conseguiu se adaptar para cruzar a linha de chegada. O ajuste que ele se recusou a fazer foi o que balançou o jogo a favor dos Knicks.
Josh Hart se ofereceu para sair do banco antes do jogo 6 da segunda rodada de Nova York contra o Boston, uma temporada atrás. Thibodeau recusou a oferta apesar de muitos dados externos sugerirem que ele deveria fazer uma mudança. O Nova York perdeu os jogos 1 e 2 para o Indiana principalmente por causa dos minutos perdidos na abertura. Hart saiu no jogo 3, mas o centro reserva Mitchell Robinson. Apesar de ter um centro de tiro em Towns, Thibodeau se recusa a confiar nos números gritantes dos cinco primeiros para ser imparável.
Cleveland não protegeu Hart a noite toda. Ele acertou apenas uma de suas cinco cestas de 3 pontos. Faltando 9:59 para o fim do quarto período, foi derrubado pela última vez. Faltando 7:52 para o final do quarto período, Brown finalmente puxou o gatilho na revisão que os fãs esperavam há dois anos: quatro titulares e um atirador popular (neste caso, Landry Shamet). Lá, os Knicks superaram os Cavaliers por 44-11.
A estratégia não era apenas simples, mas familiar. Durante grande parte dos últimos anos, os Knicks simplesmente devolveram a bola para Jalen Brunson, permitindo-lhe conter o ataque de todos os outros. O resto do grupo perdeu o ritmo. Ela penetrou em suas defesas. Todos pareciam infelizes.
Os Knicks não lidaram com nada disso no final do jogo 1 na noite de terça-feira. A equipe conhecia a tarefa e a executou com entusiasmo: jogar na defesa, fora do território do ataque, e assistir Brunson chegar às violações de James Harden na NBA em um dos trechos de caça mais brutais da história da NBA. O técnico do Cleveland, Kenny Atkinson, certamente ajudou ao esperar até que a vantagem fosse reduzida para cinco para pedir o tempo limite e fazer ajustes, mas, em retrospecto, o prédio estava balançando. A adrenalina estava fluindo. O destino entrou oficialmente em cena.
Neste ponto, Cleveland finalmente começou a tirar a bola das mãos de Brunson. Seus amigos estavam prontos. A cesta de 3 pontos de Evan Mobley aumentou a vantagem de Cleveland para oito, mas ele completou com dois 3s. Então, faltando 45 segundos para o fim do jogo, Shamet encontrou seu tempo em Haliburton para uma das melhores tacadas da história do Madison Square Garden.
Se isso não parece destino, com certeza parece. Harden e Brunson trocaram cestas de dois pontos. Cleveland teve a chance de vencer na última posse de bola. Sam Merrill, um dos melhores arremessadores da NBA, atirou para a vitória. Ouça o som do tiro. Estava tão perto de entrar que Mike Breen começou a dizer a palavra “bang” antes de sair, claramente surpreso com as emissoras condecoradas da NBA como todos nós.
Você poderia chamar os Knicks de time mercenário. Ei, ligas que não escolhem um único titular são realmente raras. Você poderia chamar esse jogo de fracasso ou de exploração ridícula de uma inconsistência que o técnico adversário inexplicavelmente se recusou a resolver. Você pode descartar toda essa corrida em Nova York como o campeão júnior do time do colégio, enquanto os meninos grandes saem para o Oeste.
Mas há algo maior acontecendo aqui do que uma única vitória, ou mesmo uma série de golpes. É um grupo de jogadores que durante a maior parte dos dois anos superaram o stress do desemprego encontrando juntos algo, uma espécie de coesão e espírito de equipa, que não tinham há um ano. Algo que a organização raramente conseguiu durante a seca de 53 anos no campeonato.
Isso desmorona completamente se um jogador não comprar. Se alguém cair em uma crise defensiva porque está cansado de ver Brunson driblar, os Knicks perdem. Se o ego de Hart não puder ser engolido, os Knicks provavelmente perderão. Se Bridges permitir que as críticas de “eles trocaram cinco escolhas de primeira rodada por você” o derrubem, os Knicks perderão. Se OG Anunoby não se recuperar da lesão no tendão da coxa, os Knicks estarão condenados. Se Towns não aceitar seu novo papel e os menos arremessos que ele traz, os Knicks estarão condenados. E se Brown não desenvolver um ambiente que não apenas promova o geral, mas que encontre cada uma das partes individuais para comprar totalmente no maior palco, os Knicks estão prestes a perder.
Não sei se os Knicks vão ganhar o campeonato. Eles serão menos talentosos do que aquele que vencer a Conferência Oeste, e a maior parte dos talentos vencerá o campeonato. Nem sempre. Os Pacers foram menos eficientes que o Thunder e poderiam ter sido derrotados se o tendão de Aquiles de Haliburton não tivesse rompido. Os Knicks lidaram bem com os Spurs nesta temporada, vencendo-os duas vezes. No momento em que este livro foi escrito, o San Antonio liderava as finais da Conferência Oeste por 1 a 0, e os Knicks certamente se beneficiariam de uma longa série física entre os dois melhores times da temporada regular. Em última análise, porém, o campeonato é impulsionado por fatores externos. Os Knicks não podem controlar com quem jogam ou quão bons são.
Mas por dentro, eles sabiam. Encontraram as melhores versões de si mesmos, o time que precisam sempre para ter pelo menos uma chance de vencer o campeonato. Se você acredita no destino ou nos deuses do basquete ou algo assim, provavelmente acredita que será recompensado por isso. Na verdade, eles estavam no jogo 1. Como você pode não estar apaixonado por basquete?
