O Oklahoma City Thunder tem opções. Seu melhor jogador teve um início difícil no jogo 5. Antes de marcar um único gol na noite de terça-feira, Shay Gilgeous-Alexander cometeu três reviravoltas e uma falta de chute, marcando sete pontos para o visitante San Antonio Spurs, e errou quatro de seus arremessos, incluindo um par de bandejas.
“Se tivessem sido quatro ou cinco que eu estivesse fora, teríamos perdido 20 pontos após o primeiro quarto”, disse Gilgeous-Alexander. Depois do jogo. O Thunder não perdeu 20 pontos após o primeiro quarto; Eles estavam, na verdade, dois pontos à frente e passariam o resto da noite ampliando a vantagem e fortalecendo a vantagem, rumo à vitória por 127-114. Enquanto Gilgeous-Alexander lutava por espaço e ritmo, Chet Holmgren deixou os Rangers um pouco mais difíceis do que os defensores menores. Alex Caruso e Kenrich Williams enterraram cestas de 3 pontos no banco. Isaiah Hartenstein deu um daqueles tiros estúpidos. Gilgeous-Alexander teve muito tempo para entrar no ritmo. “Os caras foram ótimos para começar o jogo. Provavelmente nunca mais começarei assim e nos daremos uma boa chance de ganhar um jogo, mas os caras desistiram.”
Não é apenas no crime que Marc Daignault tem recursos para os Planos B e C. Quando olhou pela primeira vez para o plano defensivo para impedir a bomba de Victor Wimbanyama, no Jogo 1, Daignault mencionou Isaiah Hartenstein para enviar Wimbe para um inferno de braçadas intermináveis, preparando Caruso e Lou Dortunma para jogar. Os Spurs ainda não descobriram como competir: depois de marcar 122 pontos na abertura da série, o ataque do San Antonio se tornou um pé no saco, e mesmo na vitória no jogo 4 eles ficaram com apenas 103 pontos, mais de seis pontos a menos que sua classificação ofensiva (102). Pior ataque da temporada regular. Sim, claro, o San Antonio marcou 114 pontos na derrota de terça à noite, mas produziu submágicos 1,06 pontos por posse de bola durante os 38 minutos de ação de Wambayama.
Vembanayama foi muito ruim no jogo 5. Keldon, da NBC, pegou Johnson dando-lhe um discurso estimulante antes da dica inicial, mas não pareceu funcionar. Wimbe parece ser impedido de entrar na tinta como se fosse um campo de força magnética. No início do jogo, ele se moveu pelo perímetro, configurando telas suaves e recebendo passes de lançamento. Sua primeira tentativa de chute só aconteceu aos nove minutos de jogo, em uma enterrada no beco sem saída no meio de uma confusa disputa de posse de bola no meio da transição. No momento de sua terceira tentativa de chute, quatro minutos do segundo tempo, os Spurs estavam perdendo oito pontos e eliminados. Quando Vembanayama tentou provar seu valor, foi em grande parte tentando coisas de isolamento contra uma determinada defesa, e raramente funcionou. Ele terminou o jogo com 20 pontos, mas em 4-15-15 arremessos, e geralmente parecia deprimido e com problemas cerebrais. Após o jogo, ele se vestiu rapidamente e entrou por uma porta lateral sem falar com os repórteres.
Oklahoma City tem o tipo de profundidade, não apenas de defensores fortes, mas também de criadores e finalizadores competentes, que podem manter o ritmo durante um início a frio de seu time titular. Ninguém mais tem a mesma riqueza que os meninos. Não é dizer muito mencionar que os Spurs estão em uma situação desesperadora em uma noite em que Wambayama não consegue entrar no fluxo. Eles naturalmente querem que ele esteja mais envolvido no jogo 6. “Ele precisa dar mais de 15 arremessos”, disse o técnico Mitch Johnson após a derrota. O que foi particularmente decepcionante, como espectador, não foi necessariamente o fato de Vembanayama não estar atirando. Sou uma pessoa simples, e meu cérebro primitivo de basquete tem dificuldade em ver um cara enterrar a bola sem pular, simplesmente nunca chegando perto da parte da quadra onde todas as enterradas são feitas. Na noite de terça-feira, ele parecia estranhamente desanimado, com exceção de quando reuniu seus companheiros de equipe durante um intervalo e então Dairon Fox imediatamente passou a bola para um espectador na quadra, para variar. Foi uma noite assim.
Não foi um jogo de basquete emocionante, em grande parte porque o jogador individual mais emocionante estava indisposto. Jared McCain foi ótimo e acertou alguns bons chutes. Gilgeous-Alexander finalmente conseguiu o sucesso no meio, mas não por meio de pirotecnia. O Thunder tem alguns pings ofensivos muito interessantes, especialmente com seus reservas em quadra, mas sua melhor sequência de passes na noite de quarta-feira resultou em erros ou faltas em vez de ótimas aparências no gelo. Você pode ouvir isso na voz do analista da NBA Reggie Miller, cuja única força real como locutor é que ele é excepcionalmente bom. Ah hahahaha Quando algo legal acontece: No quarto trimestre, ele parecia alguém que está dirigindo no trânsito de férias com uma criança há seis horas: deprimido, tonto e precisando de uma bebida.
É útil lembrar que Vembanayama tem apenas 22 anos, esta é a terceira série de playoffs de sua carreira, e que ele e os Spurs ainda estão aprendendo o que priorizar, e quando, com sua gama incomparável de presentes no basquete. O problema, tanto para o Spurs quanto para a série, é que San Antonio não tem tantas opções que se comparem ao OKC. Se Wimby não conseguir, a escalação inicial do San Antonio ficará bastante fraca, e nenhuma quantidade de Keldon Johnson irá levá-los ao nível de Oklahoma City. No início do jogo, com Gilgeous-Alexander errando chutes e chutando a bola por toda parte, os Spurs conseguiram algumas chances de transição, e foi bom que eles fizessem o guarda do Thunder recuar e então levar a bola para o arremessador. Julian Champagne correu assim nas primeiras curvas, e tudo parecia tão fácil que até considerei a possibilidade de uma continuação do jogo de Julian Champagne em uma série destinada a ser lembrada por suas estrelas super-duper.
Mas o Thunder contou com um jogo tranquilo: depois de sete reviravoltas no primeiro quarto, eles tiveram apenas nove nos 36 minutos restantes do regulamento. Sem o fluxo de oportunidades de transição, era impossível ignorar que Vembanayama passava minutos de cada vez sem chegar nem um dedo do pé à pista. Os Spurs voltaram a usá-lo como rastreador e espaçador de chão, quase certamente com a ideia de que ele poderia empurrar Hartenstein do chão e abrir pistas para os guardas de San Antonio. Não foi a lugar nenhum. Por um lado, o Thunder recebe proteção de aro de classe mundial de Chet Holmgren, especialmente contra um time do Spurs que não consegue colocar em campo cinco arremessadores verdadeiramente perigosos na escalação. Por outro lado, os guardas do San Antonio foram fracos ofensivamente na quarta-feira, correndo, penetrando demais, evitando o contato e não conseguindo capitalizar o modesto apelo externo de Wimbe durante todo o jogo.
Crucialmente, com Wimbey pairando em torno do arco, os Spurs posicionaram o homem mais alto do esporte próximo ao círculo onde todos os outros arremessam a bola, perdendo toda vantagem aparente. Vembanayama teve um rebote no primeiro tempo e terminou o jogo com um rebote ofensivo. Parte disso foi a baixa energia de Wimby, mas no segundo tempo, Jamal Crawford observou que os Spurs não fizeram nada para colocar Wimbanyama com a posse de bola no início – se você viver e morrer por dribles de Fox e Stephen Castle, você pode muito bem ter o homem do tamanho de uma árvore lá para limpar o vidro.
Os Spurs podem conviver com um ataque paralisado se aguentarem, como fizeram no jogo 4. Os Spurs não conseguiram impedir o Thunder de marcar na noite de terça-feira. Oklahoma City tem as respostas. Os Spurs tiveram uma sequência de 9-0 para fazer o jogo de um ponto no segundo quarto, então Daignault pediu um tempo limite e contratou três calouros, e o time da casa respondeu com uma sequência de 9-2 própria. Os Spurs chegaram a oito pontos no terceiro quarto, que parecia esse ponto da disputa, estendendo os dedos e roçando a face de Deus. Daignault fez outro intervalo e colocou Hartenstein de volta em seu lugar, e o grandalhão imediatamente puxou um atacante, que morreu na cesta de três pontos de Caruso. Caruso, fora do banco, venceu os 28 minutos com 18 pontos. Cason Wallace, que foi excelente como defesa defensiva, terminou com 29 pontos em 31 minutos.
Alguns desses itens são combinados. A defesa de San Antonio perdeu um milhão de voltas na terça-feira. Eles não foram desleixados, mas se mais desses arremessos caíssem, Oklahoma City teria que trabalhar mais contra uma defesa determinada e, portanto, provavelmente não acertaria 48 por cento do chão. As mais dificuldades do Oklahoma City no ataque significam mais posses em movimento para o San Antonio, e portanto o Spurs provavelmente não arremessará apenas 40 por cento do chão. E então todas as minhas preocupações sobre o cruzamento posicional matador de San Antonio e a relativa falta de profundidade de qualidade vão embora. Deiron Fox, eu juro, é capaz de rodar um bom disco e rolar e marcar em pelo menos alguns pontos da quadra. Quando não são filmados, os itens mais razoáveis parecem profundamente estúpidos e sem esperança.
Mas como os arremessos não estavam caindo, e como o jogo estava ruim, e como os Spurs estão agora no limite, posso observar que a história não verá com bons olhos o fato de os Spurs terem Brea Wimbayama de 2,10 metros protegendo Alex Caruso de 1,80 metros enquanto Chet maldito Holmgreniblened chaagnie montou um pacote enigmático contra um craplite. Os Spurs não têm a profundidade de Oklahoma City, ou algo parecido. Seu sexto padrinho está uma posição abaixo de seu rival nesta série. O Thunder tem o melhor time da NBA de todos os tempos no banco. Se eles estão brincando com combinações cruzadas e configurações de escalação estranhas, é porque eles têm o luxo de uma onda de caras que podem causar problemas. Os Spurs provavelmente não têm tempo para flertar com a ideia de aproveitar as vantagens das quarta a sexta melhores qualidades de Wembey, em detrimento de algo mais óbvio. Victor Wimbeyama nunca é carregado por seus companheiros, não apenas porque é muito grande e inútil, mas porque os Spurs são construídos inteiramente em Wimbe.
Começa a parecer cruel, para não falar do óbvio, voltar repetidamente à observação de que o desempenho de Vembanayama é a variável definidora nesta série. O Thunder joga tudo nele, e é muito. “Com qualquer grande jogador, você não vai detê-lo com um jogador”, disse Hartenstein sobre o terror de Wambayama na terça-feira. “É ir lá, apenas fazer com que ele pareça durão, garantindo que ele não consiga nada fácil. Acho que fizemos um bom trabalho como equipe apenas fazendo isso. Mais uma vez, ele é um bom jogador, então você tem que fazer isso como uma equipe.” Hartenstein é modesto, claro, mas também: o Thunder realmente tem muitos recursos para enviar para este desafio. Eles cercaram o Spurs.
