Os cientistas dizem que as alterações climáticas estão a causar mudanças importantes e potencialmente permanentes no Oceano Ártico, perturbando a cadeia alimentar marinha de baixo para cima.
De acordo com um novo estudo, o rápido declínio do gelo marinho no Árctico reduziu drasticamente os níveis de nitratos, um nutriente essencial para o crescimento do plâncton, que é a espinha dorsal do ecossistema da região. Os investigadores alertam que a mudança pode afectar tudo, desde peixes e aves marinhas até mamíferos marinhos, e enfraquecer a capacidade do Oceano Árctico de absorver carbono da atmosfera.
O estudo descobriu que grandes áreas de águas rasas do Ártico, outrora protegidas pelo gelo marinho, estão agora expostas a muito mais luz solar. Este aumento da exposição parece acelerar o processo natural que remove os nitratos da água do mar.
Dado que o crescimento do plâncton depende dos nitratos, níveis mais baixos de nutrientes podem reduzir a quantidade de vida que o ecossistema do Árctico pode suportar.
Redução de nitrato nas águas árticas
Os cientistas observaram grandes mudanças nas populações de vida selvagem do Ártico nos últimos anos, mas as causas subjacentes não foram totalmente compreendidas. Pesquisadores da Universidade de Edimburgo buscaram respostas examinando mais de 20 anos de dados oceânicos coletados no Estreito de Fram, um estreito importante onde as águas do Ártico deságuam no Oceano Atlântico.
A sua análise encontrou um claro ponto de viragem que começou por volta de 2009. Desde esse período, os níveis de nitratos na água que sai do Árctico têm diminuído constantemente. Os investigadores dizem que o momento corresponde precisamente à dramática aceleração da perda de gelo marinho do Ártico.
A equipe concluiu que a redução do gelo marinho está aumentando um processo conhecido como desnitrificação do fundo. Durante este processo, o nitrato é convertido em gás nitrogênio em áreas rasas do fundo do mar. Estas áreas da plataforma continental ocupam quase metade do Oceano Ártico.
Os cientistas dizem que o resultado foi uma grande mudança no equilíbrio de nutrientes no Ártico.
Plâncton menor e uma cadeia alimentar mais fraca
Os investigadores alertam que as condições pobres em nitratos poderão favorecer menos espécies de plâncton no futuro. Isto é importante porque o plâncton mais pequeno normalmente suporta cadeias alimentares menos produtivas, deixando menos energia e alimentos para animais marinhos maiores, mais acima na cadeia.
As consequências podem estender-se para além do próprio Ártico. O plâncton também ajuda a remover o dióxido de carbono da atmosfera através da fotossíntese, o que significa que a redução do crescimento do plâncton poderia enfraquecer o papel do oceano no armazenamento de carbono.
Como a mudança está ligada a um declínio a longo prazo do gelo marinho, os investigadores acreditam que é pouco provável que o Oceano Ártico regresse ao seu estado anterior.
A equipa afirma que é necessária mais investigação para compreender como estas mudanças podem afectar os ecossistemas marinhos noutros locais, incluindo o Atlântico Norte e importantes regiões de pesca comercial.
Os resultados foram publicados na revista Comunicações Terra e meio ambiente. A pesquisa foi apoiada pelo projeto Mudança do Oceano Ártico do Conselho de Pesquisa do Ambiente Natural (NERC).
Pesquisadores do Instituto Polar Norueguês, da Associação Escocesa de Ciências Marinhas, da Universidade Técnica da Dinamarca e do Instituto Alfred Wegener na Alemanha também contribuíram para o trabalho.
Marta Santos-Garcia, estudante de doutorado na Escola de Ciências Geológicas da Universidade de Edimburgo, que liderou o estudo, disse:”Durante anos, esperava-se que a perda de gelo marinho no Oceano Ártico aumentasse o crescimento do fitoplâncton porque mais luz solar poderia atingir as águas superficiais. Nossos resultados sugerem que esta relação mudou: o Oceano Ártico parece ter mudado de um sistema, principalmente limitado pela luz, para um sistema que é cada vez mais limitado pela disponibilidade de nitrato, com consequências de longo alcance para os ecossistemas marinhos, cadeias alimentares, e o papel do Ártico no clima da Terra.”
O professor Raja Ganeshram, da Escola de Ciências Geológicas da Universidade de Edimburgo, que liderou a investigação ao longo das últimas duas décadas, disse: “As mudanças que relatamos sugerem que o ecossistema do Oceano Ártico passou por um ponto de viragem por volta de 2009. Precisamos de observar cuidadosamente como estas mudanças se propagam em cascata através da cadeia alimentar, pois isto tem implicações profundas para nós, incluindo a pesca comercial no Atlântico Norte.”
