Pesquisadores do Mass General Brigham encontraram evidências de que o timo, um pequeno órgão do sistema imunológico que há muito se pensava perder sua importância após a infância, pode desempenhar um papel importante na saúde adulta. Dois novos estudos descobriram que adultos com glândulas timo mais saudáveis têm maior probabilidade de viver mais e ter menos doenças graves. O estudo também sugere que a saúde da glândula timo pode afetar a forma como os pacientes com câncer respondem à imunoterapia.
As descobertas foram publicadas em dois artigos em uma edição Natureza e desafiar décadas de suposições sobre o timo. Os resultados mostram que este órgão permanece importante ao longo da vida adulta e pode eventualmente ajudar a orientar estratégias de prevenção de doenças e decisões de tratamento do cancro.
“O timo tem sido negligenciado há décadas e pode não explicar por que as pessoas envelhecem de forma diferente e por que os tratamentos contra o câncer falham em alguns pacientes”, disse Hugo Arts, PhD, autor correspondente do artigo e diretor do Programa de Inteligência Artificial em Medicina (AIM) no Mass General Brigham. “Nossas descobertas indicam que a saúde do timo merece muito mais atenção e pode abrir novos caminhos para a compreensão de como proteger o sistema imunológico à medida que envelhecemos”.
O que o timo faz
O timo, localizado no peito, ajuda a treinar as células T, um tipo de célula imunológica que ajuda a proteger o corpo contra infecções e doenças. Como o órgão diminui gradualmente após a puberdade e produz menos células T novas ao longo do tempo, muitos cientistas presumiram que ele desempenhava apenas um papel limitado na saúde adulta.
Como resultado, o timo tem recebido relativamente pouca atenção em grandes estudos populacionais. Estudos anteriores ligaram a diversidade de células T ao envelhecimento e ao declínio da função imunitária, mas estes estudos têm sido tipicamente pequenos e centrados em amostras de sangue.
O novo estudo adotou uma abordagem muito mais ampla. Os pesquisadores analisaram dados de mais de 25.000 adultos que participaram do National Lung Cancer Screening Study, bem como de mais de 2.500 pessoas que participaram do Framingham Heart Study, um estudo de longo prazo que monitora a saúde de adultos geralmente saudáveis.
IA mostra associação com longevidade e risco de doenças
Usando inteligência artificial (IA) para avaliar tomografias convencionais, os pesquisadores mediram o tamanho, a estrutura e a composição da glândula timo. A partir dessas medidas, eles criaram uma pontuação de “saúde tímica”.
Pessoas com pontuações mais altas de saúde do timo tiveram resultados significativamente melhores. Em comparação com indivíduos que tinham pior saúde do timo, tinham um risco cerca de 50% menor de morrer por qualquer causa, um risco 63% menor de morrer de doença cardiovascular e um risco 36% menor de desenvolver cancro do pulmão. Esta relação permaneceu forte mesmo depois de contabilizar a idade e outros fatores de saúde.
Os investigadores sugerem que a saúde prejudicada do timo pode reduzir a diversidade das células T, tornando mais difícil para o sistema imunitário reconhecer e responder a novas ameaças, como o cancro e outras doenças.
A análise também encontrou vários fatores associados à má saúde do timo, incluindo inflamação crônica, tabagismo e excesso de peso. Estas descobertas sugerem que factores de estilo de vida e inflamação persistente podem afectar a capacidade do sistema imunitário de permanecer resiliente ao longo do tempo.
Saúde do timo e imunoterapia contra o câncer
Num estudo separado, a equipe examinou tomografias computadorizadas e resultados clínicos de mais de 1.200 pacientes com câncer que receberam imunoterapia.
Os resultados mostraram que pacientes com timo saudável tendem a responder melhor ao tratamento. Eles enfrentaram um risco cerca de 37% menor de progressão do câncer e um risco 44% menor de morte, mesmo depois que os pesquisadores levaram em conta as diferenças nos pacientes, tumores e abordagens de tratamento.
De acordo com os pesquisadores, essas descobertas destacam um papel potencialmente importante, mas anteriormente não reconhecido, do timo na determinação da eficácia das atuais imunoterapias contra o câncer.
Mais pesquisas são necessárias
Os cientistas enfatizam que serão necessários estudos adicionais para confirmar os resultados. Eles também observam que a técnica de imagem utilizada para medir a saúde do timo ainda não está pronta para uso rotineiro na prática clínica.
Embora os fatores do estilo de vida tenham sido associados à saúde do timo, os estudos não investigaram se a alteração desses fatores pode melhorar diretamente a função do timo.
A equipe de pesquisa continua investigando outros efeitos na saúde do timo. Um estudo em andamento está investigando se a exposição não intencional à radiação no timo durante o tratamento do câncer de pulmão pode afetar os resultados dos pacientes.
“Melhorar a nossa compreensão e monitorização da saúde do timo pode, em última análise, ajudar os médicos a avaliar melhor o risco de doenças e a tomar decisões de tratamento”, disse Aerts.
Além de Aerts, os coautores do artigo geral sobre saúde de adultos incluem Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Osbjorn Kjer, Yumen Cao, Jiachen Chen, Asya Lias, PhD, Borek Foldina, Leonard Nürnberg, Christopher Abosch, Charles Swanton, Mariam Jamal-Khanjani, MD, PhD, Michael T. Lu, Joan M. Murabita, Catherine L. Luneta e Nikolai J. Birkbuck.
Os coautores de Aerts no artigo sobre resultados de imunoterapia incluem Simon Bernatz, Vasco Prudente, Suraj Pai, Osbjorn Kjer, Alessandro Di Federico, Andrew Rowan, Selvaray Veria, Lars Dirschot, Leonard Nürnberg, João V. Alessi, Patrick A. Otschau, El Hax, Nicolas Hax, Alan Haki. McGranahan, Christopher Abash, Raymond H. Mack, Daniel Bitterman, Mark Awad, Biaggio Ricciuti, Charles Swanton, Mariam Jamal-Khanjani e Nicolai J. Birkbuck, Ph.D.
Este estudo recebeu apoio financeiro dos Institutos Nacionais de Saúde, do Conselho Europeu de Pesquisa, da Deutsche Forschungsgemeinschaft (DFG, a Fundação Alemã de Pesquisa), da Fundação Lundbeck, da Fundação Novo Nordisk e das bolsas Savvaerksejer Jeppe Juhl e Hustru Ovita Juhl.
