OBEID, Sudão — A sua jornada sombria começou em pomares encharcados de sangue no centro do Sudão, antes de ser levada para portos em toda a África e depois para os EUA e a Europa.
Quando chega a produtos como M&M, medicamentos e cosméticos, poucos consumidores ou empresas percebem que estão a contribuir para o pior desastre humanitário do mundo.
A goma arábica, uma resina derivada da acácia, é onipresente, mas pouco inspiradora, quase desconhecida, apesar de ser um ingrediente importante em centenas de produtos. A importância do petróleo como espessante e estabilizador – sem substituto real – beneficiará o Sudão, que já representou até 80% do abastecimento mundial.
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Em vez disso, a goma-arábica, tal como outras grandes riquezas do país, tornou-se agora a razão e o recurso para uma guerra civil devastadora.
A guerra, agora no seu quarto ano e não mostrando sinais de diminuir, matou centenas de milhares de pessoas, deslocou cerca de 14 milhões de pessoas e deixou quase 20 milhões de pessoas em situação de fome aguda. O país também cooptou a economia, de modo que muitos dos ricos do Sudão financiam as partes em conflito, apesar de a maioria dos sudaneses viver na pobreza.
O comércio de goma de mascar – que gerou 183 milhões de dólares para o Sudão em 2022 e apoia cerca de 5 milhões de pessoas, segundo economistas – é um bom exemplo:
Os combates começaram em Abril de 2023, entre os militares sudaneses e o seu antigo aliado, as Forças de Apoio Rápido ou RSF, um grupo paramilitar. Com a maior parte das linhas da frente num impasse, o país está essencialmente dividido em dois, deixando o governo responsável pela capital, Cartum, e pelo leste do Sudão, enquanto a RSF domina a região ocidental.
A guerra é agora mais intensa no Cordofão, uma região do centro do Sudão que é o coração do “cinturão da goma-arábica”, uma fileira de acácias perenes que se estende por todo o país.
Desde o ano passado, quando a RSF invadiu partes de Darfur e do Cordofão, a milícia tem controlado o comércio de pastilhas elásticas, integrando-o num império de contrabando e drenando cada vez mais os cofres do governo.
Um homem carrega um saco de goma arábica em Obeid. O comércio de goma gerou 183 milhões de dólares para o Sudão em 2022.
O impacto pode ser visto no mercado central de Obeid. Já foi o lar da maior bolsa de goma arábica do mundo. Caminhões cambaleando sob pilhas de enchimento amarelo farão a viagem duas vezes por dia de Al-Nahud, uma cidade a 190 quilômetros a oeste de Obeid e um centro agrícola para a mais apreciada variedade de goma arábica, Hashab.
“Agora temos sorte se pudermos carregar uma carroça cheia de burros; são seis sacos, quase meia tonelada”, disse Adam Ahmad, um agricultor de 47 anos de uma aldeia perto de Al-Nahud que entrega regularmente sete toneladas ao mercado.
Tudo mudou, disse ele, quando a RSF invadiu Al-Nahud em Maio passado. A milícia, que formou um governo rival baseado em Darfur, proíbe todos os envios agrícolas para áreas controladas pelo governo, como Obeid, e controla as rotas de abastecimento. O governo também impôs impostos pesados sobre camiões que transportam goma arábica, por vezes superiores a 2.000 dólares.
Apoiado num saco de estopa cheio de goma arábica, Ahmad aponta para um mapa no celular de um jornalista para mostrar o desvio que ele fez para chegar até aqui.
Isto levou mais de uma semana, disse ele, a maioria deles tolos que evitavam as patrulhas da RSF que poderiam acusá-lo de ser leal ao governo, pegar a sua carga e matá-lo, ou exigir um pagamento exorbitante, pegar a carga quando ele não podia pagar e depois espancá-lo ou matá-lo.
A colheita também não é fácil. Anteriormente, Ahmad aproveitava – ou seja, fazia incisões nas acácias, que secretam seiva que, algumas semanas depois, endurece em nódulos de seiva de Hashab – quatro jardins de cada vez. Agora ele arriscará apenas um ou dois jardins, no máximo, por medo do assédio da RSF.
Sacos de goma arábica estão empilhados em Obeid, o principal centro da indústria de goma arábica do Sudão, que já fornecia 80% do abastecimento mundial de goma arábica.
Perto dali, um grupo de homens estava sentado de pernas cruzadas no chão em círculo, protegendo os olhos de lascas errantes enquanto um deles batia em um grande chiclete. Quando um pedaço caía perto deles, eles o trabalhavam com as mãos, separando-o em pelotas separadas que depois jogavam em pilhas cada vez maiores.
Observando a pilha estava Ahmad Mastour, comerciante de chicletes da Afritec, uma empresa de processamento de chicletes do Sudão.
“O que você vê neste mercado não é nem 10% do que podíamos encontrar antes”, disse ele. A Apritec costumava movimentar milhares de toneladas de goma, disse ele, mas os últimos dois anos foram difíceis.
A milícia RSF saqueou o armazém da empresa em Al-Nahud, levando 3.000 toneladas de pastilha elástica, juntamente com camiões, tractores e até geradores. Outros produtores de Al-Nahud também não passaram despercebidos; Estima-se que mais de US$ 125 milhões em chicletes tenham sido levados.
Um Painel de Peritos da ONU afirmou num relatório de 2025 que os saques foram tolerados pelos comandantes da RSF como compensação aos combatentes.
“Este ano tivemos que interromper completamente a produção. Isto foi um dano enorme, um desastre para mim e para a empresa principal”, disse Mastour.
Outras mercadorias sudanesas tornaram-se parte da máquina de guerra de cada lado, especialmente o ouro, cuja extracção aumentou durante o conflito à medida que os preços disparavam em todo o mundo. (O comércio era tão lucrativo que os seringueiros queixavam-se de não conseguirem trabalhadores suficientes para trabalhar nos bosques de acácias porque os jovens podiam ganhar mais dinheiro extraindo ouro.)
Os observadores estimam que a RSF e os seus governos afiliados ganham cerca de 1 a 2 mil milhões de dólares por ano em receitas provenientes da venda de vários produtos, tornando a região gerida pela RSF indiscutivelmente a maior região económica não estatal do mundo. Estas receitas – juntamente com os saques – são usadas para pagar os salários dos combatentes e fornecer à RSF arsenais sob a forma de drones de alta tecnologia e de fabricação barata.
Um homem verifica um saco de goma arábica em Obeid. A goma arábica é feita da seiva da acácia, que é extraída de árvores vivas e endurece em pedaços amarelos.
Tal como o ouro, a RSF contrabandeia goma arábica através de pontos fronteiriços que controla para países vizinhos, incluindo a Líbia, o Chade, a República Centro-Africana e o Sudão do Sul. À chegada, a goma é misturada com goma local para evitar políticas de aquisição de empresas internacionais de processamento de goma, que visam limitar as importações de goma de zonas afectadas por conflitos.
Partes do Sudão estão sob embargo de armas da ONU. Um relatório da ONU este ano afirmou que as acções da RSF em Darfur – particularmente em El Fasher, onde se estima que a sua milícia tenha massacrado 70.000 pessoas – tinham “as características do genocídio”. O governo também é acusado de crimes de guerra, incluindo bombardeamentos indiscriminados de áreas civis.
Para combater o contrabando, líderes da indústria, como as empresas francesas Nexira e Alland & Robert, afirmam que só compram goma arábica certificada pelo governo sudanês em Port Sudan.
Mas também compram de países vizinhos que disfarçam a goma sudanesa como goma local, dizem os comerciantes.
“Estes países, antes da guerra, não exportavam muitas pastilhas elásticas, especialmente Hashab. Mas nos últimos dois anos, vimos grandes quantidades produzidas a partir delas”, disse Mahmoud Abdul-Raouf, executivo-chefe do Grupo Gezira, uma empresa de processamento de pastilhas elásticas com sede no Porto Sudão.
Os comerciantes e agricultores entrevistados em Obeid disseram que a maior parte da goma roubada foi trazida para o Chade, vendida a preços baixos e depois reexportada através de portos como Douala, nos Camarões.
“Se uma tonelada de goma arábica custa US$ 5 mil, no Chade eles a venderão por US$ 2 mil. Eles não se importam porque roubaram; é tudo lucro para eles”, disse Mastour.
Mulher vasculhando uma pilha de goma arábica em Obeid. As Forças de Apoio Rápido, que lutam contra os militares sudaneses pelo controlo do país, controlam agora grande parte do território árabe de produção de armas.
Desde a guerra, os números governamentais das alfândegas do Chade e de França mostram que o Chade ultrapassou o Sudão como principal fornecedor de goma arábica aos EUA e quase duplicou as suas exportações para França, um aumento que muitos atribuem não ao aumento da produtividade, mas à pilhagem do Sudão.
Os patrocinadores estrangeiros da guerra no Sudão também estão envolvidos, dizem os observadores. A Arábia Saudita, que apoia o governo, e os Emirados Árabes Unidos, um grande apoiante da RSF, tornaram-se centros de reexportação de pastilhas elásticas, transformando-as em produtos exportados para a Ásia e a Europa. (Os EAU negam apoiar a RSF, mas a sua influência tem sido bem documentada.)
À medida que os combates no Darfur e no Cordofão perturbaram a agricultura, os preços da goma-arábica e de outros produtos agrícolas dispararam. Mas cada vez mais poucos lucros inesperados chegam aos milhões de sudaneses que outrora apoiaram.
“Todos aqui foram afetados pela guerra, desde o menor agricultor ao maior comerciante”, disse Mastour.
“E não há sinais de que isso acabe tão cedo.”
