Novas pesquisas arqueológicas estão mudando a nossa compreensão de quando os cães domésticos evoluíram para a ampla gama de formas e tamanhos vistos hoje. O estudo mostra que os cães começaram a mudar de forma muito antes do que os cientistas pensavam, com sinais claros de diversidade aparecendo há pelo menos 11 mil anos.
Usando análises avançadas de formas de centenas de restos antigos coletados ao longo de dezenas de milhares de anos, os pesquisadores conseguiram rastrear como os primeiros cães mudaram ao longo do tempo. Suas descobertas apontam para um momento pré-histórico profundo, quando os cães começaram a diferir acentuadamente tanto no tamanho quanto na forma do crânio.
A variedade de cães antecede a criação moderna em milênios
Durante décadas, muitos cientistas presumiram que grande parte da diversidade dos cães é o resultado da prática recente de criação seletiva que se originou nos canis clubes vitorianos. Este novo trabalho desafia essa ideia. Em vez disso, mostra que os cães já apresentavam mudanças físicas significativas há milhares de anos, pouco depois de se separarem dos lobos.
As descobertas sugerem que os primeiros cães se adaptaram rapidamente muito antes do surgimento das raças modernas, graças ao seu relacionamento próximo e crescente com as comunidades humanas.
Um estudo global abrangendo 50.000 anos
O projeto, publicado na Science e liderado por pesquisadores da Universidade de Exeter e do CNRS da França, é a análise mais extensa de crânios de cães já realizada. O estudo começou em 2014 e examinou 643 crânios de cães de fontes modernas e arqueológicas, incluindo raças reconhecidas, cães de rua e lobos. Juntas, essas amostras abrangem aproximadamente 50 mil anos, desde o Pleistoceno até o presente.
Cientistas de mais de 40 instituições trabalharam juntos para criar modelos 3D detalhados de cada crânio. Eles analisaram esses modelos usando morfometria geométrica, método que permite comparações precisas de tamanho e forma.
Os primeiros cães preencheram muitos papéis e formas
A análise mostrou que nos períodos Mesolítico e Neolítico, os cães já exibiam uma ampla variedade de formatos de crânio e tamanhos de corpo. Esta diversidade crescente provavelmente refletiu os muitos papéis desempenhados pelos cães nas primeiras sociedades humanas, incluindo caça, pastoreio, guarda e companheirismo.
“Estes resultados destacam a profunda história da nossa relação com os cães”, disse um dos autores principais, Dr. Carly Amin, do Departamento de Arqueologia e História de Exeter. “A diversidade entre os cães não é apenas um produto dos criadores vitorianos, mas sim o legado de milénios de co-evolução com as sociedades humanas.”
Os primeiros cães domésticos conhecidos
O cão doméstico mais antigo confirmado no estudo vem do sítio mesolítico russo de Veratie (datado de cerca de 11.000 anos atrás). Os pesquisadores também identificaram os primeiros cães domesticados nas Américas (~8.500 anos atrás) e na Ásia (~7.500 anos atrás) com base nas formas do crânio associadas à domesticação. Após essas primeiras aparições, as diferenças entre os cães aumentaram rapidamente.
Allouin Evin, um dos principais autores do CNRS do Instituto de Ciência Evolutiva em Montpellier, França, explicou: “A diminuição no tamanho do crânio em cães foi detectada pela primeira vez há 9.700-8.700 anos, enquanto o aumento na dispersão de tamanho aparece há 7.700 anos.
“Os cães modernos apresentam morfologias mais extremas, como os buldogues de cara curta e os barzees de cara longa, que estão ausentes nos primeiros espécimes arqueológicos. No entanto, há uma grande diversidade entre os cães, mesmo no Neolítico; era o dobro dos espécimes do Pleistoceno, e já metade da dos cães modernos.”
Por que os primeiros cães são difíceis de encontrar
O estudo também mostra como é difícil definir os estágios iniciais da domesticação dos cães. Nenhum dos espécimes examinados do Pleistoceno Superior, incluindo alguns anteriormente considerados “proto-cães”, mostrou características cranianas consistentes com a domesticação. Isto sugere que o início do processo de domesticação permanece indefinido no registo arqueológico.
O professor Gregor Larsson, autor sênior do estudo da Universidade de Oxford, disse: “Os primeiros estágios da domesticação dos cães ainda estão ocultos, e os primeiros cães continuam a nos escapar.
Repensando a evolução do companheiro mais próximo da humanidade
Ao demonstrar que a diversidade canina apareceu milhares de anos antes do que se pensava anteriormente, o estudo abre novos caminhos para a compreensão de como as mudanças na cultura humana e no ambiente influenciaram a evolução canina. Estas descobertas apoiam a ideia de que cães e humanos influenciaram intimamente a vida uns dos outros desde o início da domesticação.
A pesquisa foi apoiada por agências de financiamento nacionais e internacionais, incluindo o Conselho de Pesquisa em Ambiente Natural (Reino Unido), o Conselho de Pesquisa em Artes e Humanidades (Reino Unido), o Conselho Europeu de Pesquisa, o Conselho de Pesquisa em Ciências Sociais e Humanas do Canadá, a Academia Russa de Ciências e a Fundação Feissen.
