Naturalmente, a primeira reacção de Rama Affulo foi: “Vamos em frente”, disse ele. Sua empresa, a Satlyt, está desenvolvendo software para transformar satélites existentes em redes de processamento de dados, semelhante ao conceito de data center em órbita. Ele está um passo mais perto desse objetivo.
Após 13 meses de trabalho, a empresa testou-o com sucesso no início deste mês. O teste, uma colaboração com a Universidade de Houston em um projeto de pesquisa financiado pela NASA, mostra como o software da startup distribui tarefas entre computadores em órbita com base nas comunicações e na computação disponível.
O objetivo, disse ele, é criar um software que se conecte a vários satélites para compartilhar tarefas de computação. Affulo disse ao TechCrunch que os usuários do sistema “só precisam definir permissões, prioridades e limites operacionais”, e o software tomará decisões dentro desses limites. Seu software já está instalado em três satélites em órbita e este teste é o primeiro passo para concretizar essa visão. Embora o teste tenha utilizado pesquisas financiadas pela NASA, a agência não o selecionou para nenhuma missão específica ou para implantar sua tecnologia.
Affulo disse que a missão da NASA enfrenta as mesmas limitações que Satterlett espera resolver – “recursos de computação limitados, comunicações intermitentes e a necessidade de devolver informações úteis às pessoas”.
Neste teste, a empresa criou uma rede simulada de quatro computadores, quatro usuários e oito serviços. O software avalia então como as tarefas podem ser distribuídas e executadas nesses computadores, levando em consideração a disponibilidade de computação e comunicações. Apenas um computador físico na espaçonave em órbita executa o software; os outros três simplesmente simulam e enviam os resultados de volta à Terra. Os testes provaram que o software da Satlyt pode gerar planos de hardware em órbita, mas são necessários mais testes para ver como vários computadores físicos se comunicam entre si na prática quando vários computadores físicos são usados.
“Esta descoberta é uma troca”, disse ele. Um método funciona melhor, embora exija mais poder computacional que os outros.
Ainda assim, Satlyt, que ficou entre os cinco primeiros no TechCrunch Disrupt Battle este ano, considera isso uma vitória. “Esta é a pedra angular dos esforços de computação compartilhada por satélite”, disse ele.
A NASA já possui uma rede de tecnologias projetadas para transmitir dados no espaço mesmo quando os links de comunicação enfrentam atrasos. Começou a usar a tecnologia no início deste ano e já a vem testando em aeronaves.
Afullo, que trabalhou no Google e na SpaceX, fundou a Satlyt em 2024 para transformar naves espaciais em data centers virtuais. O seu software ajuda os operadores a executar inteligência artificial e outras aplicações a bordo, processando dados mais perto do local onde são recolhidos e reduzindo a dependência de downlinks (satélites que enviam dados de volta à Terra) e de análises no terreno feitas principalmente por seres humanos.
Por exemplo, se uma nave espacial detectar um incêndio florestal na Terra, esse software poderá ajudá-la a transmitir informações relevantes mais rapidamente. “O objetivo é obter respostas úteis às pessoas com mais rapidez e aproveitar melhor as janelas limitadas de comunicação”, disse ele. “Este experimento testa um componente de planejamento de uma capacidade mais ampla.”
Satlyt disse que ainda precisa testar seu software sob diversas cargas de trabalho, hardware e condições de conectividade. Affulo disse que também descobriu um problema na forma como seu software referenciava atrasos, rotulando-os como hora de chegada (quanto tempo demorou para chegar) em vez de atraso decorrido (quanto tempo demorou para chegar), que é uma métrica diferente.
Mas isso não significa que o experimento falhou. “O desenvolvimento de software, a execução integrada e o retorno de resultados foram bem-sucedidos”, disse ele.
Mas Afulo disse que ainda há muito trabalho a ser feito. “Também precisamos de links de comunicação disponíveis, permissões das operadoras participantes, transmissão segura, agendamento de recursos e recuperação no caso de conexões de computador não estarem disponíveis.” Eles esperam lançar em ambientes diferentes da órbita baixa da Terra o mais rápido possível.
“Nossos próximos passos técnicos são validação e integração mais amplas e, em seguida, demonstração do trabalho de computação compartilhada em diferentes espaçonaves”, disse ele. “A longo prazo, esperamos que os desenvolvedores sejam capazes de construir aplicações para o espaço sem ter que reconstruir a infraestrutura para cada missão. É isso que o Space Virtual AI Data Center significa para nós.”
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