Esse parecia ser o caso do Carolina Panthers na tarde de sábado, quando Bryce Young encontrou Jalen Coker para um touchdown de 7 jardas, dando aos campeões da NFC South uma vantagem de quatro pontos sobre o Los Angeles Rams com 2:31 para o fim.
Matthew Stafford não se deixou intimidar. O quarterback veterano – que aos 37 anos teve sua primeira vitória pelo time esta semana – virou-se para DeVante Adams, do Rams, e disse: “Vamos arrancar o coração desses caras”.
E o mesmo aconteceu com Stafford e seus Rams.
O três vezes Pro Bowler e produto da Universidade da Geórgia orquestrou uma corrida de sete jogadas e 71 jardas que consumiu quase dois minutos do relógio e Stafford encontrou o tight end Colby Parkinson em uma rota de roda para um touchdown de 19 jardas. Os Panteras não conseguiram encontrar uma resposta contra a defesa de LA, e os Rams venceram por 34-31 em um jogo que tinha as impressões digitais de Stafford por toda parte.
Para Stafford, a campanha vitoriosa foi a 51ª de sua carreira e a quarta na pós-temporada.
Depois de completar 7 de 7 passes no jogo, Stafford machucou a mão de arremesso em uma jogada de segunda descida no segundo quarto, quando seu dedo dobrou para trás ao atingir o braço de um pass rusher de Carolina.
“Não foi agradável. Não foi ótimo. Veremos o que é”, disse Stafford sobre a lesão.
Mas o pistoleiro perseverou, completando 24 de 42 arremessos para 304 jardas e três touchdowns. Não foi um desempenho de outro mundo, mas foi surpreendente que abriu o caminho para a vitória dos Rams.
“Tem um monte de caras diferentes” O técnico do Rams, Sean McVay, disse. “Achei que ele viu o campo muito bem e é por isso que estamos avançando por causa de sua liderança”.
Os Rams realmente parecem um time que Stafford irá levar até eles. Do jeito que ele está jogando, pode ser no Super Bowl que Stafford e McVay conquistarão seu segundo campeonato juntos.
Em sua 17ª temporada como profissional, Stafford está jogando no auge de sua capacidade. Ele terminou a temporada regular liderando a NFL em jardas e touchdowns, arremessando 4.707 jardas e 46 pontuações naquele ano. Ele também lançou apenas oito interceptações nesta temporada e tem o melhor rating da carreira de 109,2.
Stafford prosperou nos momentos em que o jogo mais importou no sábado. O quarto período entre Rams e Panthers contou com quatro mudanças de liderança, empatadas em maior número no quadro final de qualquer jogo de playoff da NFL. E Stafford se tornou o quinto jogador na história da NFL a ser pego no quarto período de um jogo de playoff. Antes de encontrar Parkinson para o placar da vitória, ele encontrou Karin Williams correndo pelo meio para um touchdown de 13 jardas para colocar os Rams na frente com menos de nove minutos para o final.
“Eu adoro essas situações”, disse Stafford. “Eu vivo para fazer isso. É ótimo fazer isso na estrada também. Silenciou uma boa multidão hoje, então vamos aceitar.”
Puka Nakawa somou o segundo gol de Stafford e parecia ser seu alvo favorito naquele dia, pegando 10 bolas em 111 jardas.
“É disso que o treinador fala”, disse Niqua. “Você nunca quer decepcionar o número 9.”
Stafford também ultrapassou Kurt Warner pelo maior número de touchdowns de passes na pós-temporada na história do Rams.
Os Rams não têm estado bem em jogos disputados nesta temporada. Cada uma de suas cinco derrotas foi por um touchdown ou menos e os Rams não conseguiram responder no final desses jogos. Mas com Stafford liderando o caminho contra os Panteras, LA finalmente se reuniu em torno de seu líder e o fez, vencendo um jogo que estava em jogo.
Talvez esta vitória nos playoffs fora de casa tenha sido um ponto de viragem para os Rams. Eles podem ter o melhor quarterback restante nos playoffs.
Quer essas coisas sejam verdadeiras ou não, o que Stafford e os Rams mostraram no sábado foi comprometimento e determinação. Eles cometerão erros – e houve muitos deles em times especiais contra os Panteras – mas não voltarão e não irão embora em silêncio.
“Ele estava firme”, disse McVay sobre Stafford. “Foi algo do tipo MVP que ele fez.”
