Nuvens, fumo e nevoeiro podem bloquear a luz solar no céu, mas abaixo da superfície do oceano, forças muito diferentes podem mergulhar o fundo do mar na escuridão. O escoamento de sedimentos, a proliferação de algas e os detritos orgânicos podem reduzir drasticamente a luz subaquática, às vezes transformando as águas costeiras brilhantes em quase noite. Para compreender melhor estes eventos, uma equipa internacional de cientistas desenvolveu o primeiro sistema concebido para identificar e comparar o que chamam de apagões marinhos.
Um estudo publicado em Comunicações Terra e meio ambienteintroduz o conceito de onda escura marinha. Estes são períodos breves mas intensos de escuridão subaquática que podem perturbar seriamente as florestas de algas, pradarias de ervas marinhas e outros organismos marinhos que dependem da luz para sobreviver.
Por que a luz é importante no oceano
“Sabemos há muito tempo que os níveis de luz são críticos para os organismos fotossintéticos – como algas, ervas marinhas e corais – e que os fatores que reduzem a luz do fundo do mar podem afetá-los”, disse o co-autor Bob Miller, biólogo pesquisador do Instituto de Ciências Marinhas da UC Santa Bárbara. “Este estudo fornece uma base para comparar tais eventos, que chamamos de ondas escuras”.
Até agora, os cientistas não tinham um método comum para estimar perdas extremas de luz subaquática em diferentes regiões. O objectivo do novo quadro é tornar estes eventos mensuráveis e comparáveis em todo o mundo.
“A luz é um motor fundamental da produtividade marinha, mas até agora não tínhamos uma forma consistente de medir o declínio extremo da luz subaquática”, disse o autor principal, François Thoral, estudante de doutoramento na Universidade de Waikato e Ciências da Terra, Nova Zelândia.
Décadas de dados revelam um padrão oculto
Para construir o quadro, os investigadores analisaram dados de longo prazo de várias regiões costeiras. O estudo utilizou 16 anos de medições da Pesquisa Ambiental Costeira de Longo Prazo (LTER) de Santa Bárbara e 10 anos de observações em locais costeiros da Nova Zelândia no Golfo Hauraki/Tikapa Moana da Baía do Tâmisa. A equipe também examinou 21 anos de estimativas de luz do fundo do mar obtidas a partir de dados de satélite ao longo do Cabo Leste da Nova Zelândia.
Nestas áreas, as ondas escuras marinhas variaram desde eventos curtos que duraram apenas alguns dias até episódios longos que duraram mais de dois meses. Em alguns casos, a luz que chegava ao fundo do mar foi quase completamente eliminada.
Os investigadores detectaram entre 25 e 80 ondas escuras ao longo da região do Cabo Oriental desde 2002. Muitas estavam associadas a tempestades poderosas e sistemas meteorológicos de grande escala, incluindo o ciclone Gabriel.
Escuridão de curto prazo com efeitos duradouros
Durante anos, os cientistas concentraram-se no declínio lento e a longo prazo da clareza da água como a principal ameaça aos ecossistemas costeiros. Novas descobertas mostram que ondas escuras repentinas podem ser igualmente destrutivas.
“Mesmo curtos períodos de luz reduzida podem prejudicar a fotossíntese em florestas de algas, ervas marinhas e corais”, disse Toral. “Esses eventos também podem afetar o comportamento de peixes, tubarões e mamíferos marinhos. Se a escuridão persistir, as consequências ecológicas podem ser significativas”.
Uma nova ferramenta para rastrear o estresse oceânico
A estrutura das ondas escuras marinhas complementa as ferramentas existentes usadas para monitorar as ondas de calor marinhas, a acidificação dos oceanos e a desoxigenação. Juntos, estes sistemas oferecem às comunidades costeiras, aos grupos de conservação e aos gestores de recursos uma forma mais precisa de reconhecer quando os ecossistemas marinhos estão sob pressão severa e imediata.
Como o LTER Costeiro de Santa Bárbara é um dos poucos programas em todo o mundo que recolhe medições de longo prazo da luz do fundo do mar, Miller e os seus colegas da UCSB planeiam expandir o seu trabalho. Eles pretendem investigar como a deposição e a turbidez – influenciadas por incêndios e deslizamentos de terra – afetam as florestas de algas da Califórnia.
