CARY, NC – O time masculino de futebol da Universidade de Washington chegou à linha de chegada da temporada regular com três derrotas consecutivas.
Mas a técnica Jamie Clark nunca perdeu a fé de que sua equipe, com a ajuda da diretora atlética assistente sênior Nina Keaney, poderia alcançar algo especial.
“Quando você perde, você fica em uma situação um pouco ruim, e ele disse: ‘Você teve uma seqüência de seis vitórias consecutivas antes'”, disse Clark. “Isso é tudo que você precisa fazer, mais seis jogos. É muito fácil.”
Realmente não foi tão fácil. Os Huskies tiveram que vencer todos os seis jogos do torneio da NCAA fora de casa, incluindo o confronto do campeonato nacional contra o número 15 do NC State, diante de uma multidão hostil e recorde do torneio de 10.316 no First Horizon Stadium na noite de segunda-feira.
A resistência temperada por toda aquela experiência na estrada valeu a pena, pois o UW resistiu ao ambiente e a um rali Wolfpack tardio para reivindicar uma vitória por 3-2 na prorrogação para o primeiro campeonato nacional do programa.
Harrison Bertos marcou o gol da vitória aos 1:55 da prorrogação, coroando uma sequência espetacular que apenas os Huskies previram acontecer menos de um mês antes.
“Quando (NC State) marcou o gol do empate, parecia que todos estavam caídos”, disse Bertos sobre o empate do Wolfpack faltando 3:29 para o fim do tempo regulamentar. “Mas entramos direto na reunião e dissemos: ‘Este jogo ainda não acabou. Está 2 a 2. Temos outra chance de fazer isso.’ “Não recuámos, pressionámos, tivemos muitas oportunidades e encontrámos o momento certo.”
O estilo físico do Wolfpack não permitiu que os Huskies encontrassem o ritmo ofensivo que os ajudou a dominar Furman na vitória de sexta-feira por 3 a 1 na semifinal. Mas adaptaram-se rapidamente, defendendo quando necessário e contra-atacando quando possível.
Depois de um primeiro tempo equilibrado, em que ambas as equipes tentaram seis chutes e produziram duas oportunidades perigosas de gol nos primeiros 43 minutos e meio, a estratégia valeu a pena no jogo, que começou com uma longa folga no final para o NC State.
O zagueiro do Wolfpack, Nikola Markovic, foi o primeiro a receber a bola. No entanto, em vez de tirar a bola do problema, a bola roçou em direção ao seu próprio gol. Isso forçou o goleiro Logan Erb a dar um chute.
Embora Erb tenha vencido Nick O’Brien, do UW, em uma bola perdida fora da área, a bola bateu no pé de Zach Ramsey, que mandou a bola para a rede desprotegida para uma vantagem de 1 a 0 no intervalo.
Foi um gol fundamental que fez mais do que mudar o ímpeto do jogo e diminuir um pouco a empolgação da multidão partidária do Wolfpack, que esperava que a NC State conquistasse o primeiro título da seleção masculina da escola desde que o time de basquete de Jim Valvano surpreendeu Houston em 1983.
UW (16-6-2) marcou o primeiro gol e entrou no jogo com uma vantagem de 12-0.
Ganhando a confiança de jogar na frente, os Huskies voltaram a marcar aos 17 minutos do segundo tempo.
Seguiu-se novamente um contra-ataque, começando com o meio-campista Connor Lofy desapropriando Carlos Santamaria, do NC State, e mandando a bola para a frente na transição.
Richie Aman rastreou a bola pela ala esquerda, derrubou um zagueiro e fez um passe perfeito na área para Joe Dale, desmarcado, marcar o gol.
“Eles podem intimidar você um pouco. Eles têm caras grandes e podem te empurrar para trás, e eles faziam isso às vezes. Mas cara, nós éramos bons no contra-ataque”, disse Clark. “É difícil porque você tem que lidar com a pressão. Mas se você continuar, terá mais chances no intervalo. E é divertido ver esses caras correndo.”
Mas o gol de Dale pareceu acordar tanto a multidão quanto o ataque adormecido do NC State.
Demorou apenas quatro minutos para o Wolfpack (16-3-4) responder, com o artilheiro Donavan Phillip finalmente encontrando o fundo da rede após uma cobrança que ultrapassou o goleiro Jadon Bowton.
NC State atacou novamente faltando apenas 3:28 para o fim, quando Taig Healy completou uma bela troca de passes entre os companheiros Calem Tommy e Justin McLean para o empate.
Mas, em vez de ficarem abalados com a decepcionante reviravolta dos acontecimentos, os Huskies aproveitaram a experiência de jogar vários jogos na estrada para se recuperarem imediatamente.
Eles quase venceram o jogo quando Aman foi derrubado fora da área faltando 2:10 para o fim, mas a cobrança de falta de Alex Hall atingiu o goleiro do Wolfpack, Erb, no peito.
O ataque continuou até a prorrogação e resultou em um gol rápido. Aman ultrapassou o zagueiro Aidan Payne e cabeceou um excelente chute de Egor Akulov para o poste mais próximo para o gol da vitória, que foi confirmado após uma longa análise de possível impedimento.
“Foi uma bola parada que deu errado”, disse Bertos. “A bola foi para Richie (Aman) e ele chutou. Ele contornou Egor e chutou, caiu no meu pé e eu chutei.”
