Milhares de licenciados contaram ao inquérito oficial as suas histórias de horror e experiências angustiantes relacionadas com empréstimos estudantis, sublinhando o que o presidente de uma comissão de deputados chamou de um “enorme” nível de “frustração e desilusão”.
No meio da disputa contínua sobre o aumento dos custos da dívida dos programas de graduação, mais de 52.000 pessoas responderam a um pedido de provas do comité seleccionado do Tesouro Público como parte do seu inquérito sobre empréstimos estudantis e a tributação dos licenciados.
Nos últimos meses, o governo tem estado sob crescente pressão para reformar o sistema de empréstimos estudantis, com alguns políticos e activistas a argumentar que as taxas de juro e os termos dos empréstimos são punitivos e injustos.
O debate centra-se nos milhões de estudantes de Inglaterra e do País de Gales que contraíram empréstimos do “plano 2”. Muitos deles têm os seus salários retirados todos os meses para saldar as suas dívidas, mas o montante que pagam muitas vezes não é proporcional aos juros adicionados todos os meses, pelo que o montante da sua dívida torna-se maior.
O catalisador para a última disputa foi a decisão do chanceler de congelar o limite salarial para o reembolso de empréstimos do plano 2 durante três anos. Este limite, no qual os graduados devem reembolsar 9% dos seus rendimentos, permanecerá agora em £29.385 até 2030.
Os legisladores convidaram o público a contribuir com suas experiências e opiniões sobre a dívida estudantil. Algumas pessoas afirmaram que as taxas de juro eram “demasiado elevadas” e “superiores às da minha hipoteca”, enquanto outras afirmaram acreditar que o limite de reembolso aumentaria com a inflação.
Um entrevistado disse que os reembolsos funcionaram “como um imposto sobre a ambição”. Outro disse: “Disseram-me que custaria menos do que uma conta de telefone e era quase imperceptível. Agora sou um adulto e pago centenas de libras por mês. Isso é uma mentira completa.”
Dos 49.357 entrevistados que contraíram empréstimos estudantis, 92% disseram que consideraram a taxa de juros e os termos de reembolso “não razoáveis”, enquanto 81% disseram que o impacto financeiro do reembolso do empréstimo e as taxas de impostos foram “piores do que esperavam”.
Mais da metade (57%) disse não compreender os termos e condições dos empréstimos estudantis antes de contratá-los.
Dame Meg Hillier, presidente da comissão do Tesouro, disse que “a escala e a força da frustração e da desilusão são enormes e, como deputados, devemos ouvir”.
A decisão de congelar os limites salariais para o reembolso provocou acusações de “venda indevida”, porque quando o plano 2 foi anunciado pelo governo de coligação em 2010, ministros disseram que seria “aumentado anualmente de acordo com a renda”.
O Comité do Tesouro também publicou material promocional oficial de empréstimos estudantis recebido do Departamento de Educação (DfE), alguns dos quais repetiram a afirmação de que o limite seria “ajustado anualmente de acordo com os rendimentos médios”.
Embora muitos graduados agora vejam somas de três dígitos retiradas de seus pacotes de pagamento todos os meses, os slides de apresentações oficiais datados de 2020 dão dois exemplos envolvendo pagamentos atrasados de £ 15 e £ 60 por mês.
O slide destaca então “outros custos mensais para comparação”, incluindo £10 para discotecas, £17 para “cinema/shows” e £14 para um contrato de telefonia móvel.
Em Abril, após o lançamento da investigação, o governo disse que iria limitar as taxas de juro dos empréstimos do Plano 2 a 6% a partir de Setembro, em resposta às preocupações de que a guerra no Irão iria aumentar a inflação.
Um porta-voz do governo disse: “Herdamos o sistema atual e tomamos medidas para torná-lo mais justo – incluindo o aumento do limite de reembolso pela primeira vez desde 2021 e a limitação da taxa de juro máxima este ano para proteger os formandos do aumento dos custos”.
Afirmaram que o governo reintroduziu subsídios de manutenção específicos e acrescentaram que o sistema “protege os licenciados com baixos rendimentos”, com o reembolso ligado ao rendimento e aos saldos pendentes e aos juros amortizados no final do prazo do empréstimo.
