No final da era dos dinossauros, monstros marinhos gigantes viviam nos rios

O dente foi encontrado em 2022 em um depósito de rio em Dakota do Norte. Ele foi encontrado ao lado de um dente de tiranossauro e de uma mandíbula de crocodilo em uma região já conhecida por fósseis de dinossauros com bico de pato. Edmontossauro. Uma mistura incomum de dinossauros terrestres, crocodilos de rio e répteis marinhos gigantes imediatamente chamou minha atenção. Se os mosassauros eram animais marinhos, como é que um dos seus dentes acabou preservado num rio?

Isótopos fornecem a resposta

Para resolver esse quebra-cabeça, pesquisadores dos Estados Unidos, Suécia e Holanda estudaram a composição química do esmalte dentário do mosassauro por meio de análise isotópica.

Como o dente do mosassauro, o dente do T. rex e a mandíbula do crocodilo datam aproximadamente da mesma época, cerca de 66 milhões de anos atrás, os cientistas puderam comparar diretamente sua composição química. O trabalho foi realizado na Vrije Universiteit (VU) de Amsterdã e focou em isótopos de oxigênio, estrôncio e carbono. O dente do mosassauro continha níveis excepcionalmente altos do isótopo mais leve de oxigênio (¹⁶O), que é característico de ambientes de água doce e não marinhos. As proporções de isótopos de estrôncio também indicaram um habitat de água doce.

“Os isótopos de carbono nos dentes geralmente refletem o que o animal comeu. Muitos mosassauros são de baixo nível ¹³Valores C porque eles mergulham fundo. Já o dente de mosassauro encontrado junto com o dente de T. rex tem um dente mais alto ¹³Um valor de C superior ao de todos os mosassauros, dinossauros e crocodilianos conhecidos sugere que ele não mergulhou profundamente e pode ter ocasionalmente se alimentado de dinossauros afundados”, diz Melanie Yingjing, uma das autoras correspondentes do estudo.

“As assinaturas isotópicas sugerem que este mosassauro habitava este ambiente fluvial de água doce. Quando observámos dois dentes adicionais de mosassauro encontrados em locais próximos, ligeiramente mais antigos, no Dakota do Norte, vimos assinaturas semelhantes de água doce. “Estas análises mostram que os mosassauros viveram num ambiente fluvial durante o último milhão de anos antes de serem extintos”, diz Drin.

Quando os mares lentamente se transformaram em rios

As descobertas também ajudam a explicar como essa mudança de estilo de vida foi possível. Com o tempo, uma quantidade crescente de água doce entrou no Western Interior Seaway, um vasto mar interior que outrora corria de norte a sul através do que hoje é o centro da América do Norte e dividia o continente em dois. À medida que o influxo de água doce aumentou, o curso do mar mudou gradualmente de salino para salobro e, eventualmente, para predominantemente doce, semelhante às condições observadas hoje no Golfo de Bótnia. Os investigadores acreditam que este processo criou uma “haloclina”, onde a água doce mais leve forma uma camada superficial sobre a água salgada mais densa. A evidência isotópica apoia esta ideia.

“Para comparar com os dentes do mosassauro, também medimos os fósseis de outros animais marinhos e encontramos uma diferença clara. Todos os animais com respiração branquial tinham assinaturas isotópicas ligando-os à água salobra ou salgada, enquanto todos os animais com respiração pulmonar não. Isso mostra que os mosassauros, que tinham que vir à superfície para respirar, habitavam a camada superior de água doce, em vez da camada inferior, onde havia mais água salina”, diz Per Alberg, co-autor do estudo e promotor do Dr. Jung.

Adaptando-se a um mundo em mudança

Os investigadores afirmam que os dentes que estudaram pertenciam claramente a mosassauros que se adaptaram a estas novas condições. O movimento de grandes carnívoros entre habitats não é inédito na história evolutiva.

“Ao contrário da adaptação complexa necessária para passar de habitats de água doce para habitats marinhos, a adaptação inversa é geralmente mais simples”, diz Ding.

Os animais modernos mostram flexibilidade semelhante. Os golfinhos fluviais vivem inteiramente em água doce, embora seus ancestrais fossem marinhos. O crocodilo estuarino, conhecido na Austrália como crocodilo de água salgada, move-se regularmente entre os rios e o mar aberto, caçando onde quer que haja presas.

Um predador do tamanho de um ônibus em lugares inesperados

Fósseis de mosossauro são comumente encontrados em sedimentos marinhos em toda a América do Norte, Europa e África, datando de 98 a 66 milhões de anos atrás. Em contraste, eles raramente são encontrados na Dakota do Norte, tornando esta descoberta particularmente impressionante. O tamanho do dente indica um animal de até 11 metros de comprimento, que é aproximadamente o comprimento de um ônibus. Descobertas anteriores de ossos de mosassauro em um local próximo apoiam esta avaliação. O dente provavelmente pertencia a um mosassauro prognatodonte, embora seu gênero exato não possa ser determinado. Parentes próximos na família Prognatodonte tinham cabeças enormes, mandíbulas poderosas e dentes fortes e eram considerados predadores oportunistas, capazes de atacar presas grandes.

“O tamanho significa que o animal pode rivalizar com as maiores baleias assassinas, tornando-o um predador incomum encontrado em ambientes fluviais não associados anteriormente a esses répteis marinhos gigantes”, diz Alberg.

O estudo foi conduzido por cientistas da Universidade de Uppsala em colaboração com a Eastern West Virginia Community and Technical College, Moorefield, West Virginia, Vrije Universiteit Amsterdam e o North Dakota Geological Survey. O artigo baseia-se num capítulo da tese de doutoramento de Melanie Ding, que defendeu na Universidade de Uppsala em novembro de 2024.