Novos resultados da Universidade de Cambridge mostram que a menopausa está associada a alterações na estrutura cerebral, bem como a níveis mais elevados de ansiedade, depressão e dificuldade em dormir. Os pesquisadores descobriram uma redução no volume de massa cinzenta em várias regiões importantes do cérebro em mulheres na pós-menopausa.
Um estudo publicado em Medicina psicológicatambém investigaram os efeitos da terapia de reposição hormonal (TRH). Embora a TRH não parecesse prevenir essas alterações cerebrais ou de saúde mental, ela foi associada a um declínio mais lento na velocidade de reação.
Entendendo a menopausa e seus sintomas
A menopausa significa a fase da vida da mulher em que o ciclo menstrual finalmente para devido à diminuição dos níveis hormonais. Ocorre com mais frequência entre as idades de 45 e 55 anos e costuma ser acompanhada por sintomas como ondas de calor, mau humor e distúrbios do sono. Estudos anteriores também associaram a menopausa a alterações nas capacidades cognitivas, incluindo memória, atenção e linguagem.
Para controlar os sintomas associados à menopausa, especialmente depressão e problemas de sono, muitas mulheres recebem TRH. Em 2023, 15% das mulheres na Inglaterra receberão prescrição de TRH. Apesar de seu uso generalizado, os cientistas ainda têm uma compreensão limitada de como a menopausa e a TRH afetam o cérebro, as habilidades de pensamento e a saúde mental.
Um estudo em grande escala usando dados do UK Biobank
Para compreender melhor estes efeitos, os investigadores analisaram dados do British Biobank envolvendo quase 125 mil mulheres. As participantes foram divididas em três grupos: mulheres na pré-menopausa, mulheres na pós-menopausa que nunca usaram TRH e mulheres na pós-menopausa que usaram TRH.
Os participantes preencheram questionários sobre sintomas da menopausa, saúde mental, padrões de sono e saúde geral. Alguns também realizaram testes cognitivos para medir a memória e o tempo de reação. Além disso, cerca de 11 mil mulheres foram submetidas a ressonância magnética (MRI), o que permitiu aos pesquisadores estudar diferenças na estrutura cerebral.
A idade média da menopausa nas participantes foi de cerca de 49,5 anos. As mulheres que receberam prescrição de TRH geralmente iniciaram o tratamento por volta dos 49 anos.
Ansiedade, depressão e sono após a menopausa
As mulheres que passaram pela menopausa tinham maior probabilidade do que aquelas que não tiveram de procurar ajuda de um terapeuta ou psiquiatra para ansiedade, nervosismo ou depressão. Eles também tiveram pontuações mais altas em questionários sobre depressão e eram mais propensos a receber prescrição de antidepressivos.
As mulheres do grupo de TRH apresentaram níveis mais elevados de ansiedade e depressão em comparação com as mulheres que não usaram TRH. No entanto, uma análise mais aprofundada mostrou que estas diferenças já estavam presentes antes do início da menopausa. Segundo os investigadores, isto sugere que alguns médicos de clínica geral podem ter prescrito TRH na expectativa de que a menopausa pudesse piorar os sintomas existentes.
Problemas de sono também foram mais comuns após a menopausa. As mulheres na pós-menopausa relataram com mais frequência insônia, sono insatisfatório e fadiga constante. As mulheres que usaram TRH relataram sentir-se mais cansadas dos três grupos, embora a duração total do sono não tenha diferido das mulheres na pós-menopausa que não fizeram TRH.
A importância do estilo de vida e do apoio à saúde mental
Christelle Langley, do Departamento de Psiquiatria, disse: “A maioria das mulheres passa pela menopausa e pode ser uma mudança de vida, quer elas tomem TRH ou não. Um estilo de vida saudável – como exercício, atividade e uma dieta saudável – é particularmente importante neste momento para ajudar a mitigar alguns dos efeitos.
“Todos nós precisamos estar mais atentos não apenas à saúde física, mas também à saúde mental das mulheres na menopausa e reconhecer quando elas estão passando por dificuldades. Não deve haver nenhum constrangimento em contar aos outros o que você está passando e pedir ajuda.”
O tempo de reação diminui e a memória permanece estável
A menopausa também tem sido associada a alterações na capacidade cognitiva. Mulheres na pós-menopausa que não usaram TRH apresentaram tempos de reação mais lentos em comparação com mulheres na pré-menopausa e aquelas que usaram TRH. O desempenho da memória não diferiu significativamente entre os três grupos.
Katharina Suhlsdorff, do Departamento de Psicologia da Universidade de Cambridge, disse: “À medida que envelhecemos, nosso tempo de reação diminui – é apenas parte do processo natural de envelhecimento e acontece tanto com mulheres quanto com homens. Você pode imaginar receber uma pergunta de teste – embora você ainda consiga acertar a resposta quando for jovem, os mais jovens certamente chegarão lá muito mais rápido. A menopausa parece acelerar isso. mas a TRH parece pisar no freio, retardando o processo de envelhecimento. um pouco.’
Perda de massa cinzenta em regiões cerebrais associadas à memória e à emoção
Imagens cerebrais mostraram que mulheres na pós-menopausa tiveram uma redução significativa no volume de massa cinzenta, independentemente de usarem TRH. A substância cinzenta contém corpos de células nervosas e desempenha um papel fundamental no processamento de informações, no controle do movimento e no apoio à memória e à regulação emocional.
As áreas mais afetadas incluíram o hipocampo (responsável pela formação e armazenamento de memórias), o córtex entorrinal (a “porta de entrada” de informações entre o hipocampo e o resto do cérebro) e o giro cingulado anterior (a parte do cérebro que ajuda a gerenciar emoções, tomar decisões e focar).
Possíveis pistas sobre o risco de demência em mulheres
A professora Barbara Sahakian, autora sênior do estudo do Departamento de Psiquiatria, acrescentou: “As áreas do cérebro onde vimos essas diferenças têm maior probabilidade de sofrer da doença de Alzheimer. A menopausa pode tornar estas mulheres mais vulneráveis. Embora esta não seja toda a história, pode ajudar a explicar por que vemos quase o dobro de casos de demência em mulheres do que em homens”.
