Justin Gaethje, que encabeça o UFC 324 na noite de sábado contra Paddy Pimblett e luta pelo título interino dos leves, fez uma declaração que não vacilou nos últimos anos: “Sou o lutador mais emocionante que já entrou no octógono”. O que acontece com Gaethje fazendo tais pronunciamentos é que ele é prático, sem nunca parecer arrogante. É como se ele estivesse canalizando um velho lutador com uma veia lendária.
“Não é se gabar”, disse certa vez Muhammad Ali, “se for verdade”.
É verdade, disse Gaethje sobre a paixão que traz às lutas e como isso não existe na história do seu esporte. Ele está longe de ser o único nessa crença, como destacou quando questionado em uma coletiva de imprensa pré-UFC, há alguns anos. “EU apenas não acredite. Vocês acreditam”, disse Gaethje aos repórteres. “Todos vocês acreditam. Você sabe que é verdade.”
Sim, nós fazemos. Quem acompanhou o MMA pelo menos um pouco na última década já experimentou a emoção de ter o coração acelerado assistindo a uma luta de Gaethje. Dos obstinados aos casuais, todos os fãs sabem que este é um que você não vai querer perder. O esporte tem seus campeões e estrelas de grande habilidade, alguns até com carisma, mas ninguém se compara ao charme indispensável de Gaethje. O homem conhecido como “The Highlight” já lutou 14 vezes no UFC e recebeu 14 bônus de desempenho.
Gaethje começou a receber salários extras a partir do momento em que estreou no UFC em 2017. Ele foi importado da antiga World Series of Fighting como um wild de 17-0 com 15 de alta octanagem, foi colocado no octógono com o corajoso Michael Johnson que arrasou imediatamente. Isso foi um lembrete de que existem níveis neste jogo? Não Gaethje, que avançou e continuou balançando. No round 2, socos, chutes, joelhadas e cotoveladas deixaram Johnson ensanguentado e quebrado contra a jaula. Gaethje levou para casa um bônus de US$ 50 mil pela apresentação da noite. e $ 50.000 pela luta noturna.
Nos anos desde que fez aquela primeira aparição, Gaethje manteve o pé no acelerador, mesmo enfrentando regularmente os melhores. Se você está contando a história da divisão leve do UFC na última década, você vai extrair todos os seus personagens principais do manual de Gaethje. Khabib Nurmagomedov, Charles Oliveira e Eddie Alvarez são todos campeões. Dustin Poirier duas vezes. Tony Ferguson. Donald “Cowboy” Cerrone.
O próximo é Pimblett, cuja cidade natal, um pouco fora de Liverpool, na Inglaterra, diria que pertence à lista das lendas fáceis. Mas apesar de não atingir o nível de competição de Gaethje, Pimblett está atrás dele e, se vencer esta semana, o estrelato estará à sua frente. Uma vitória sobre Gaethje poderia catapultar Pimblett para a estratosfera.
Pimblett é autoconsciente o suficiente para saber o que está enfrentando. Ele é conhecido por complementar sua carreira na jaula com conversa fiada antes, mas quando Pimblett se sentou a poucos metros de Gaethje em uma coletiva de imprensa do UFC no mês passado, ele se viu no humilde papel de fanboy. “Justin Gaethje é um dos meus lutadores favoritos de assistir”, disse Pimblett. “Ele é seu lutador favorito.”
Gaethje também entende o que Pimblett traz para a mesa. No mesmo vídeo promocional, ele apontou para o adversário dizendo: “Estamos no ramo do entretenimento. Sou o lutador mais divertido do mundo e esse cara é muito próximo de mim”.
Essa dose dupla de intensidade agressiva vai aumentar o apelo do UFC 324, que sofreu um grande golpe na semana passada quando sua outra luta agendada foi cancelada. Kayla Harrison defenderia seu título peso galo feminino contra a inaposentada Amanda Nunes, a cabra consensual do futebol feminino. O presidente do UFC, Dana White, saudou a luta como “a maior luta feminina de todos os tempos”. No entanto, essa batalha legal foi o evento principal, anunciado como o segundo lugar abaixo de Gaethje x Pimblett, apenas um temporário cinto.
O UFC sabe o que tem em seus headliners, principalmente Gaethje.
Se ele lutar a luta que costuma fazer, há boas chances de Gaethje terminar o sábado com seu 10º salário na noite de luta, o que o colocaria em empate de todos os tempos. Os dois lutadores que dividem a primeira posição agora são Poirier e Edson Barboza, ambos com mais que o dobro de aparições no octógono (32 cada) do que Gaethje.
Aos 37 anos, Gaethje está chegando ao fim de sua carreira como titular. Pode até terminar no sábado. Desde que Holloway lhe deu sua primeira derrota por nocaute em seis anos no UFC 300 em 2024, Gaethje disse que se for nocauteado novamente, ele se aposentará. Mas quando ele conversou com a ESPN na semana passada, Gaethje colocou a luta contra Holloway sob uma luz diferente, que levanta uma nota de rodapé que ressalta a comparação com Pimblett.
A luta de Holloway foi pelo cinturão do BMF, que é um símbolo do estilo de luta amigável aos fãs que parece adequado para Gaethje, mas que acabou tirando-o do jogo.
“Acho que meu maior erro foi olhar para isso como um videogame ou um jogo divertido, e não entendi ou reconheci o perigo que corria”, disse Gaethje à ESPN. “Então eu não consegui ir para minha natureza competitiva primitiva. E então, quero dizer, aquela foi uma noite assustadora. Quando você vai para um lugar primitivo, não há, você não tem a informação. Lembro-me do rosto dele. Nunca vi o rosto de um oponente.”
O que Gaethje verá quando Pimblett estiver na sua frente no sábado? Ele verá um rosto amigável que lhe mostre respeito e não se envolva em conversa fiada? Gaethje pode gerar a hostilidade necessária para bloquear o rosto de um oponente e ver o vermelho?
“Não, quando digo que não vejo seus rostos, não vejo vermelho, não tenho a informação”, disse Gaethje. “Sou muito reativo e reativo… nunca penso (no octógono).
“Então, estou animado com esta oportunidade. Mal posso esperar para foder esse garoto, honestamente. Tenho dito a mim mesmo que ele vai me machucar, então vou para o primeiro lugar que puder. Quando vou para aquele lugar primitivo, sou um dos mais perigosos do mundo.”
