Quando o verme do Novo Mundo se espalhou pela última vez pelos Estados Unidos, causou danos generalizados ao gado e levou décadas para ser erradicado. Essa história está agora a alimentar um novo esforço de investigadores da Universidade da Califórnia, em Riverside, que estão a trabalhar para deter a mosca parasita antes que esta consiga regenerar-se.
Apesar do nome, o verme do Novo Mundo não é um verme. Este é o estágio larval, ou verme, da mosca de aparência metálica conhecida como Cochliomyia hominivorax. A maioria das moscas é inofensiva e desempenha um papel importante na destruição de animais mortos. Esta espécie distingue-se pelo facto de se alimentar de tecidos vivos.
“Nem todas as moscas pertencem a esta espécie. Não precisamos ter medo de todas as moscas”, disse Amy Murillo, professora assistente de entomologia na UCR e investigadora principal do projeto. “Mas esta espécie em particular não é o que precisamos.”
Monitorando a Califórnia para alerta precoce
Com 507 mil dólares em apoio do Departamento de Alimentação e Agricultura da Califórnia, os entomologistas da UCR estão lançando um programa de monitoramento em todo o estado para detectar quaisquer sinais precoces do retorno da mosca. O verme põe seus ovos nas feridas abertas de animais de sangue quente, incluindo humanos. Assim que os ovos eclodem, as larvas penetram na carne como um saca-rolhas, razão pela qual esse inseto recebeu esse nome.
O verme do Novo Mundo já foi comum na Califórnia e em grande parte do sul dos Estados Unidos. Foi erradicado com sucesso há cerca de 60 anos num programa em grande escala que libertou milhões de moscas machos inférteis. Como as fêmeas dos vermes acasalam apenas uma vez, esta estratégia levou ao colapso populacional. Esse esforço empurrou a espécie para o sul, para o Panamá, onde o USDA mantém uma barreira protetora desde então.
A ameaça ao Norte está crescendo
Nos últimos anos, o verme ressurgiu em partes da América Central e no sul do México. Especialistas acreditam que o ressurgimento se deve à movimentação de animais infectados, muitas vezes transportados por pessoas que, sem saber, ajudam a espalhar a praga.
“Ainda não foi encontrado na Califórnia, mas está a 70 milhas da fronteira com o Texas”, disse Murillo. “Você tem que estar pronto.”
Armadilhas, iscas e detecção precoce
Murillo está trabalhando com Alec Gerry, professor de entomologia veterinária da UCR e especialista em CE, para implantar as armadilhas em toda a Califórnia. Essas armadilhas usam uma isca desenvolvida pelo USDA que imita o cheiro de carne podre. Embora atraia muitas espécies de moscas, a isca também é eficaz para atrair a lagarta do Novo Mundo. Os pesquisadores verificarão regularmente as armadilhas em busca de sinais de que a mosca invasora tenha se mudado para o estado.
O projeto também inclui trabalhos de informação dirigidos a veterinários, criadores de animais e entomologistas. É mais provável que estes grupos encontrem infestações por vermes numa fase inicial, e a detecção precoce de um surto é fundamental para impedir a sua propagação.
Por que o animal enfrenta o maior risco
Os vermes são uma séria ameaça para os animais de criação, especialmente aqueles que são rotineiramente feridos por arame farpado, parto ou procedimentos como descorna. Sem tratamento, as infestações podem piorar rapidamente à medida que as moscas põem mais ovos, aumentando as feridas e por vezes levando à morte.
As indústrias leiteiras e pecuárias da Califórnia são particularmente vulneráveis. “A maioria das pessoas pensa nos citrinos ou no abacate como o nosso principal produto de exportação, mas na verdade os produtos lácteos lideram a nossa economia agrícola”, disse Murillo.
Conscientização pública como linha de defesa
Embora a mosca não tenha sido detectada na Califórnia, os pesquisadores dizem que a conscientização pública é uma parte importante da prevenção. “Nem todas as moscas são prejudiciais, mas muitas são benéficas”, disse Murillo. “Mas se você notar algo incomum em seu animal de estimação ou animal, entre em contato com seu veterinário. Não ignore.”
Se um surto ocorrer novamente, Murillo disse que a mesma técnica estéril de controle de insetos usada no passado ainda será a ferramenta mais eficaz para detê-lo.
As infecções humanas são raras, mas possíveis
Embora os vermes afectem principalmente os animais, os seres humanos também podem ser afectados sob certas condições, especialmente se as feridas abertas não forem tratadas. Infecções foram registradas em pessoas que viajaram para regiões onde a mosca está ativa. Apesar disso, a principal preocupação continua a ser a criação de animais.
“Eles precisam de um buraco na carne e não precisa ser grande. Eles não fazem feridas, mas as usam”, disse Murillo.
Fique alerta sem entrar em pânico
Murillo enfatizou que o objetivo é a preparação, não o medo.
“Você não precisa se preocupar com a possibilidade de eles começarem a comer sua carne”, disse Murillo. “Mas esperamos que este projeto ajude as pessoas a serem mais vigilantes no reconhecimento e prevenção de animais contra vermes quando retornarem à Califórnia”.
