O declínio dos leões e dos pandas atrai frequentemente a atenção do mundo, mas uma crise mais silenciosa e potencialmente mais devastadora está a desenrolar-se entre os pequenos mamíferos. Estes pequenos animais estão a desaparecer a um ritmo alarmante e a sua perda poderá ter enormes implicações para a biodiversidade. Os pequenos mamíferos são indicadores poderosos da saúde ambiental, mas rastreá-los tem sido um desafio há muito tempo porque muitas espécies desempenham funções ecológicas diferentes, mas parecem quase iguais.
Agora os pesquisadores desenvolveram uma nova maneira de identificar e rastrear esses animais, analisando seus rastros. O método foi testado em duas espécies quase indistinguíveis de senga e alcançou uma precisão de até 96 por cento, oferecendo uma nova ferramenta promissora para a ciência da conservação.
“Tivemos duas motivações principais para fazer este estudo”, disse a Dra. Zoe Jewell, da Nicholas School of the Environment da Duke University, co-autora do artigo publicado em Frontiers in Ecology and Evolution. “Em primeiro lugar, encontrar uma forma melhor, mais ética e mais cientificamente sólida de monitorizar até as espécies mais pequenas e, em segundo lugar, fornecer uma métrica fiável e ampla da integridade do ecossistema que possa ser aplicada regular e regularmente é um novo impulso no planeta.”
Por que os pequenos mamíferos são importantes
Apesar do seu tamanho, os pequenos mamíferos desempenham um papel importante nos ecossistemas e respondem rapidamente às mudanças ambientais. Devido a esta sensibilidade, as mudanças nas suas populações podem servir como alertas precoces de perturbações ecológicas. No entanto, é difícil controlá-los com precisão. Muitas delas são o que os cientistas chamam de espécies enigmáticas, o que significa que são virtualmente impossíveis de distinguir visualmente.
Este problema é ilustrado por duas espécies usadas para testar a nova técnica de pista: os sengis Eastern Rock e os sengis Bushveld. Embora pareçam quase idênticos, vivem em habitats diferentes e enfrentam diferentes pressões ambientais.
“Muitas vezes, as espécies crípticas só podem ser distinguidas através do ADN, que pode ser lento, invasivo e caro”, explicou Jewell. “Saber qual é o que é muito importante porque embora estas espécies possam ter a mesma aparência, elas enfrentam diferentes ameaças ambientais e têm diferentes papéis no meio ambiente. Por exemplo, no nosso estudo, uma senga vive exclusivamente em habitats rochosos e a outra vive na areia, e cada uma pode actuar independentemente como um indicador nestes ambientes.”
Como as pegadas revelam a identidade das espécies
Embora os dois tipos de senga sejam parecidos, suas pernas não são exatamente iguais. Diferenças sutis no formato dos pés deixam padrões distintos nas pegadas que fazem. A equipe de pesquisa se concentrou em capturar e analisar essas diferenças treinando um modelo computacional para reconhecer quais rastros pertenciam a quais espécies.
Vendo a identificação de pegadas como um problema de rastreamento digital, os cientistas procuraram substituir métodos de monitoramento invasivos e caros por uma alternativa mais rápida e prática.
Trabalho de campo na África do Sul
Os investigadores recolheram sengi em dois locais na África do Sul: a Reserva de Caça de Telperion e a Reserva de Caça de Tswalu no Kalahari. Todas as 18 sengas de Bushveld foram encontradas em Tswala, enquanto 19 sengas de Eastern Rock foram identificadas em ambos os locais. Alguns dos sengas de Eastern Rock viviam muito perto de Bushveld senga, o que é surpreendente, pois a Reserva de Caça Tswalu Kalahari está fora da área de distribuição esperada da espécie.
Esta coincidência inesperada destacou a importância de melhorar as ferramentas de monitorização, uma vez que as espécies podem expandir ou mudar a sua distribuição sem serem detectadas.
Os animais foram capturados usando armadilhas especialmente projetadas, cheias de roupas de cama macias e alimentos, incluindo aveia, manteiga de amendoim e marmite – que eles consideram particularmente saborosa – antes de serem transferidos para uma caixa de coleta de excrementos. Dentro da caixa, papel especial e pó de carvão encorajavam os sengi a andar na superfície, deixando rastros claros para trás. Cada animal foi então libertado intacto no seu local de captura original.
Convertendo trilhas em dados
Imagens de alta resolução das pegadas foram analisadas utilizando software morfométrico que mediu características de forma e tamanho. Os pesquisadores focaram nos trilhos dianteiros, que sempre proporcionaram as características mais distintas e distintivas. Mais de 100 medições potenciais foram inicialmente identificadas.
Testes estatísticos foram então usados para determinar qual combinação de características separava mais efetivamente as duas espécies.
Precisão sem métodos invasivos
A partir desta análise, nove características principais da trilha foram selecionadas e testadas em imagens e conjuntos de trilhas inéditas. Em todos os testes, o sistema identificou corretamente as espécies em 94-96% das vezes.
Os resultados mostram que a análise da pegada pode oferecer uma forma simples, acessível e não invasiva de confirmar a presença de espécies e acompanhar as mudanças no tamanho da população e na distribuição geográfica. A equipa de investigação planeia alargar a abordagem a outras espécies, treinando novos modelos com conjuntos de dados adicionais. Eles também esperam comparar a análise da pegada com outras técnicas de monitoramento não invasivas para ver como as diferentes ferramentas podem funcionar juntas.
“Existem pequenos mamíferos em quase todos os ecossistemas do planeta e a nossa tecnologia é flexível o suficiente para se adaptar a cada um deles”, disse Jewell.
