Bradley, de 22 anos, somou 30 internacionalizações pelo seu país e usou a braçadeira de capitão em diversas ocasiões.
Embora O’Neill admita que a perda de Bradley seja um “grande golpe” para as esperanças da NI de chegar à primeira Copa do Mundo desde 1986, ele acredita que seu time tem profundidade suficiente na posição de lateral-direito para competir.
Trey Hume, do Sunderland, geralmente joga como zagueiro na defesa de seu país, embora principalmente como lateral de seu clube, enquanto Brodie Spencer, do Oxford United, foi deposto por Bradley contra a Alemanha em outubro.
O versátil Terry Devlin do Portsmouth é outra opção.
“Achei que Conor fez uma ótima campanha para nós, quando o suspendemos no jogo contra a Alemanha, mas é algo para o qual tivemos algum tempo para nos preparar, não é como se tivesse acontecido na semana anterior ao jogo”, acrescentou O’Neill.
“Temos caras que podem jogar nessa posição, como Brodie Spencer, Terri Devlin está jogando bem em seu clube, Trey Hume pode jogar lá, então é provavelmente uma posição em que somos fortes em termos de opções, mas não ter Conor e o que ele trouxe para o campo é um grande golpe e temos que lidar com isso.”
Embora certamente sem Bradley, O’Neill também forneceu uma atualização física de alguns outros jogadores importantes, incluindo o goleiro Piers Charles, que O’Neill diz ter chance de estar em forma, apesar de sua segunda lesão no ombro na temporada.
Charles ficou de fora de toda a campanha da Irlanda do Norte nas eliminatórias para a Copa do Mundo devido a uma lesão no ombro em agosto, depois de retornar ao Sheffield Wednesday em dezembro, lesionando o ombro oposto contra o Brentford na Copa da Inglaterra neste mês.
“Pierce não fez a cirurgia e ficamos felizes por ela não ter feito, porque ela provavelmente a teria rejeitado”, disse O’Neill.
“Ele tem a chance de estar em forma, teremos que ver como vai sua reabilitação e o prazo para (a Itália) voltar ao jogo.”
Apesar de ter durado apenas 17 minutos desde a sua estreia como titular pelo Oxford United este mês, O’Neill acrescentou que a lesão do avançado Jamie Donnelly “não é tão grave como se temia inicialmente”.
