A lenda disse uma vez que as enormes pegadas de três dedos espalhadas pelas terras altas centrais da Bolívia vieram de um monstro incrivelmente poderoso – capaz de cravar suas garras até mesmo em rocha sólida.
Depois, os cientistas chegaram aqui na década de 1960 e acalmaram os receios das crianças, concluindo que as estranhas pegadas pertenciam, na verdade, a dinossauros bípedes gigantes que pisaram e chapinharam há mais de 60 milhões de anos, nas antigas águas do que hoje é Toro Toro, uma popular aldeia e parque nacional nos Andes bolivianos.
Agora, uma equipe de paleontólogos, a maioria da Universidade Loma Linda, na Califórnia, descobriu e documentou cuidadosamente 16.600 pegadas deixadas por terópodes, o grupo de dinossauros que inclui o Tyrannosaurus rex. O seu estudo, baseado em seis anos de visitas regulares ao terreno e publicado na última quarta-feira na revista especializada PLOS One, relata que estas descobertas representam o maior número de pegadas de terópodes registadas em todo o mundo.
“Em nenhum lugar do mundo existem tantas pegadas (de terópodes)”, disse Roberto Biaggi, um dos autores do estudo liderado pelo paleontólogo espanhol Raúl Esperante. “Temos todos os recordes mundiais neste site específico.”
As impressões registram o comportamento do dinossauro – incluindo tentativas de nadar
Os dinossauros que governaram a Terra e percorreram esta região também fizeram tentativas desajeitadas de nadar aqui, de acordo com o estudo, arranhando o sedimento escorregadio do leito do lago e deixando outras 1.378 pegadas.
Eles enfiam as garras na lama pouco antes do nível da água subir e cobrem seus rastros, protegendo-os da erosão durante séculos, dizem os cientistas.
“A preservação de muitos dos vestígios é excelente”, disse Richard Butler, paleontólogo da Universidade de Birmingham que não esteve envolvido na investigação. Ele disse que, até onde ele sabe, o número de pegadas e vestígios encontrados na Toro Toro nunca havia sido visto antes.
“Esta é uma janela extraordinária para a vida e o comportamento dos dinossauros no final do Cretáceo”, acrescentou Butler, referindo-se ao período há cerca de 66 milhões de anos, quando o impacto de um asteróide destruiu repentinamente todos os dinossauros e 75% das espécies que viviam com eles, segundo os cientistas.
Pegadas enfrentam ameaças de conservação
Embora tenham sobrevivido durante milhões de anos, a vida humana ameaçou estes vestígios. Durante décadas, os agricultores malharam milho e trigo em terras altas repletas de pegadas. Os trabalhadores das pedreiras próximas deram pouca importância à formação enquanto esmagavam camadas de rocha para produzir calcário. E há dois anos, dizem os investigadores, as equipas rodoviárias que abriram túneis na encosta quase apagaram a maior parte das pegadas de dinossauros antes da intervenção do parque nacional.
Tais distúrbios podem ter algo a ver com a ausência de ossos, dentes e ovos de dinossauros na área, dizem os especialistas. De todas as pegadas e pistas de natação encontradas em Toro Toro, na Bolívia, quase nenhum resto de esqueleto foi encontrado nos picos e vales da Patagônia argentina e na Campanha no Brasil.
No entanto, a deficiência óssea também pode ser causada por fatores naturais. A equipe diz que a quantidade e o padrão das pegadas – e o fato de terem sido todas encontradas na mesma camada de sedimentos – sugere que os dinossauros não se estabeleceram no que hoje é a Bolívia, mas sim caminharam ao longo de uma antiga estrada costeira que se estendia do sul do Peru ao noroeste da Argentina.
A variedade de tamanhos de pegadas sugere que a criatura gigante com cerca de 10 metros (33 pés) de altura se movia em um bando com pequenos terópodes do tamanho de galinhas e 32 centímetros (1 pé).
Ao fornecerem uma imagem do comportamento quotidiano, as pegadas “revelam o que os esqueletos não conseguem”, disse Anthony Romilio, paleontólogo da Universidade de Queensland, na Austrália, que também não participou no estudo. Apenas pelas pegadas, os pesquisadores podem dizer quando os dinossauros caminharam ou aceleraram, pararam ou se viraram.
Não está claro por que tantos dinossauros vagavam pelo local
Mas a razão pela qual eles migram para estas terras altas varridas pelo vento permanece um mistério.
“É possível que todos fossem visitantes regulares de um grande e antigo lago de água doce e frequentassem sua extensa costa lamacenta”, disse Romilio.
Biaggi argumentou que eles estavam “fugindo de alguma coisa ou procurando um lugar para se estabelecer”.
O que é certo é que a investigação sobre este tesouro de pegadas de dinossauros continuará.
“Suspeito que isso continuará a acontecer por muitos anos e muito mais pegadas serão encontradas nas bordas do que já foi descoberto”, disse Biaggi.
