HOUSTON – Ben McCollum está furioso. A saliva ficou na borda de seus lábios, mas ele não a enxugou. Ele foi medíocre, e seu time de Iowa perdeu 10 pontos para Nebraska na quinta-feira no Sweet 16.
Ao lado dele estava Bennett Stirtz, a estóica estrela dos Hawkeyes que viu grande parte da raiva de McCollum. Stirtz não decepcionou.
“Ele acertou o placar e quebrou seus marcadores no chão de madeira. Tinta por toda parte”, disse Stirtz após a vitória frustrante de Iowa sobre Nebraska. “É isso que ele gosta de fazer. Ele é o pessimista, e nossos assistentes técnicos são boas pessoas. Ele apenas nos diz para absorver e ser suaves.”
McCollum teve uma interpretação diferente daquele momento crucial contra os Cornhuskers.
“Eles estavam andando e cortando, nós nem sabíamos o que estava acontecendo. Então… chamamos (o time) na sala e apenas dissemos muito gentilmente: ‘Quero que vocês joguem duro, pessoal'”, disse McCollum. “E pareceu funcionar, não foi? Não foi?”
Stirtz balançou a cabeça.
“Sim”, ele respondeu.
McCollum é realmente revelador. Basta olhar para o recente confronto do último domingo com o técnico da Flórida, Todd Golden, durante a derrota de Iowa pelo primeiro colocado. 1 na rodada 32
Stirtz é o oposto. É sempre legal.
A combinação de fogo e gelo de McCollum e Stirtz – que estão frequentando sua terceira escola juntos, após passagens pela Divisão II no Northwest Missouri State (2022-24) e Drake (2024-25) – alimentou a corrida surpresa de Iowa para a Elite Oito. Os Hawkeyes foram apenas 10-10 no Big Ten, ainda à beira de sua última aparição na Final Four desde 1980. É a quarta vez em quatro anos que McCollum e Stirtz avançam juntos para o torneio da NCAA. É também o mais longe que alcançaram em qualquer nível.
Primeiro, eles avançaram para a segunda rodada do torneio da Divisão II da NCAA de 2023, onde Stirtz marcou sete pontos na derrota para o Nazareno do Sul. Um ano depois, eles chegaram à Divisão II Sweet 16, onde Stirtz marcou 12 pontos contra o Minnesota State antes de perder para o eventual campeão nacional em rebatidas. Depois de saltar para a Divisão I em Drake na temporada passada, eles venceram um jogo no primeiro turno, quando Stirtz levou os Bulldogs de 11 cabeças-de-chave para uma varredura no primeiro turno do Missouri de 6 cabeças com 20 pontos antes de enfrentar o Texas Tech, ligado à Elite Oito, no segundo turno.
Não houve surpresa quando Stritz seguiu McCollum até Iowa – ou quando o Jogador do Ano da Conferência do Vale do Missouri de 2024-25 continuou a prosperar no sistema de McCollum. O guarda sênior ganhou honras do All-Big Ten do segundo time depois de terminar em quinto lugar na conferência em pontuação (19,7 PPG), mas guardou seu melhor para o torneio da NCAA. Uma cesta de 3 pontos faltando 2:10 para o final da vitória de quinta-feira sobre o Nebraska deu a Iowa sua primeira vantagem no jogo. Os Hawkeyes nunca perderam, fechando a vitória para definir o jogo de sábado em Illinois (18h09 horário do leste dos EUA).
“Você o vê no chão e depois me vê de lado – personalidades tão opostas. “Ele é um supercompetidor.
Stirtz acrescentou: “Ele chuta direto, mesmo quando é difícil e mesmo quando é difícil. Ele leva você ao seu limite, e acho que é aí que está a confiança… ele simplesmente empurra todos nesta equipe e, honestamente, você pode ver o benefício disso.”
O técnico do Minnesota State, Matt Margenthaler, não ficou surpreso com o sucesso da dupla em março. Ele ainda sonha com a equipe do Northwest Missouri State de Stirtz e McCollum quase destronando seu campeonato da Divisão II em 2023.
Sua ascensão, argumentou Margenthaler, é uma marca registrada do basquete da Divisão II – prova de que jogadores e treinadores desse nível também podem ser estrelas no nível seguinte.
“Você sempre questiona, eu acho, quando avança: ‘Será que ele conseguirá passar para o próximo nível na Conferência do Vale do Missouri?’ E ele provou isso em um ano”, disse Margenthaler à ESPN. “E então, ‘Posso fazer isso de novo no Big Ten?’ E então ele continua a surpreender o mundo dos treinadores com o que ele pode fazer”.
“A confiança (de Stirtz) cresceu, cresceu e cresceu”, disse Margenthaler. “Obviamente ele é um jogador de basquete da primeira divisão, mas que tem se tornado melhor a cada ano. Quer dizer, que história: aqueles dois caras juntos e o que estão fazendo.”
E se você perguntar a McCollum e Stirtz, eles ainda não terminaram.
“Em 20 anos, será uma história maluca. Um cara que sai da Divisão II com seu treinador e depois vai para Drake e depois vai para a Universidade de Iowa e na verdade chega mais longe da competição da Divisão I do que da Divisão II”, disse McCollum. “Eu acho que quando você é um jogador-treinador (relacionamento), às vezes, você obviamente se preocupa um com o outro e se ama e tudo mais, mas você não consegue se conectar nesse tipo de nível.
