OLKILUOTO, Finlândia — Com o apertar de um botão, o elevador desce centenas de metros em questão de segundos até as profundezas escuras de Onkalo.
“Estamos agora a uma altitude de cerca de 430 metros negativos (1.411 pés)”, murmurou o geólogo Tuomas Pere enquanto dirigia o carro através de um labirinto de túneis feitos pelo homem. “Estamos passando por uma base rochosa de 1,9 bilhão de anos.”
Após décadas de construção, a primeira instalação permanente de eliminação de combustível nuclear irradiado do mundo começará a funcionar na Finlândia, tornando-se o local de descanso final para toneladas de resíduos radioactivos perigosos.
Construção de Cavidade – que significa “caverna” em finlandês – começou na costa oeste em 2004.
Ele está localizado em uma ilha remota Olkiluotoem uma área de floresta densa.
A cidade mais próxima é Eurajoki, a cerca de 15 quilômetros (9,3 milhas) para o interior, onde vivem cerca de 9.000 pessoas. Muitos trabalham em usinas nucleares ou instalações de armazenamento.
O projeto de mil milhões de euros (1,2 mil milhões de dólares) estará operacional em breve e espera-se que as autoridades concedam autorização dentro de alguns meses.
A Associated Press visitou as instalações onde os humanos não poderão mais pisar.
‘Isolado da civilização’
Pere disse que o local – perto de três dos cinco locais na Finlândia reator nuclear — foi escolhido por sua base rochosa migmatita-gnaisse, conhecida por sua alta estabilidade e baixo risco de terremotos.
“O que é importante é o isolamento da civilização e da humanidade na superfície”, disse ele, de pé no escuro túnel de resíduos, que em breve será fechado à humanidade. “Podemos descartar os resíduos com mais segurança do que armazená-los em instalações subterrâneas.”
Utilizando máquinas não tripuladas numa fábrica de encapsulamento próxima, as varetas radioactivas serão seladas em tubos de cobre e depois enterradas profundamente em túneis a mais de 400 metros de profundidade, sendo depois embaladas com uma camada “tampão” de argila bentonite absorvente de água.
A Posiva, empresa responsável pela gestão a longo prazo do combustível nuclear irradiado na Finlândia, disse que Onkalo pode armazenar 6.500 toneladas de combustível nuclear irradiado.
O recipiente de eliminação final foi concebido para permanecer hermeticamente fechado “o tempo suficiente para que a radioactividade do combustível irradiado seja reduzida para níveis que não sejam prejudiciais ao ambiente”, disse ele.
“A solução que temos é o ponto de fuga do uso sustentável da energia nuclear”, disse o gerente de comunicações da Posiva, Pasi Tuohimaa.
Uma empresa finlandesa de energia nuclear está a financiar o projecto, disse ele, acrescentando que pouparam dinheiro ao longo de décadas para esse fim.
Posiva estima que levará centenas de milhares de anos até que a radioatividade caia para níveis normais.
De acordo com um relatório de 2022 da Agência Internacional de Energia Atómica, quase 400.000 toneladas de combustível irradiado foram produzidas globalmente desde a década de 1950, com dois terços permanecendo em armazenamento temporário e um terço reciclado através de processos complexos.
O combustível nuclear irradiado mundial é actualmente armazenado temporariamente em reservatórios de combustível nuclear irradiado em reactores individuais e em áreas de armazenamento acima do solo em tonéis secos.
Actualmente não existem instalações permanentes de eliminação subterrânea para operações comerciais de resíduos nucleares em qualquer parte do mundo. A Suécia começou a construir um armazém de armazenamento em Forsmark – cerca de 150 quilómetros a norte de Estocolmo – no ano passado, mas não se espera que seja inaugurado antes do final da década de 2030. O projeto francês Cigéo ainda não começou a ser construído e enfrenta oposição.
A instalação de Onkalo deverá operar até a década de 2120, quando será fechada permanentemente.
‘Há incerteza’
Mas Edwin Lyman, diretor de segurança da energia nuclear da Union of Concerned Scientists, uma organização americana sem fins lucrativos, alertou que a geologia da eliminação de resíduos nucleares ainda está repleta de “incertezas”.
“A minha opinião sobre a eliminação de resíduos nucleares é que não existem boas opções, mas é importante encontrar a pior opção, e a eliminação geológica seria geralmente a pior entre um conjunto de más opções”, disse ele.
Lyman diz que os recipientes de cobre contendo combustível nuclear irradiado acabarão por sofrer corrosão, e há opiniões científicas divergentes sobre a rapidez com que isso pode acontecer.
“A esperança é que o processo seja lento, de modo que a maior parte do material radioativo já tenha se decomposto até lá. Mas, novamente, ainda há incerteza”, disse ele.
Ainda assim, Lyman disse que armazenar permanentemente combustível nuclear usado no subsolo é melhor do que “deixá-lo na superfície da Terra para sempre”, porque o material nuclear armazenado acima do solo é “vulnerável à sabotagem”.
“Ao longo das décadas, após a remoção do combustível irradiado de um reator, ele se torna altamente radioativo, dificultando o transporte e o reprocessamento”, disse Lyman. Mas eventualmente os principais componentes radioativos irão decair, acrescentou, portanto manuseá-los é menos arriscado.
“Assim, com o tempo, o plutónio torna-se mais acessível aos terroristas ou aos países que possam querer utilizá-lo”, disse ele, acrescentando que a única forma de os terroristas – ou países – teoricamente utilizarem o material para fabricar bombas nucleares é se tivessem “capacidades de reprocessamento fora do local”.
Durante o reprocessamento, o combustível nuclear irradiado é separado para obter urânio e plutônio para reciclagem e uso como novo combustível. Este processo também acarreta riscos de proliferação porque o plutónio separado poderia ser potencialmente desviado para a produção de armas nucleares.
No geral, os riscos associados ao armazenamento de resíduos nucleares terão impacto principalmente nas “gerações futuras”, concluiu Lyman.
Para enfrentar este desafio, foi criado um campo de estudo interdisciplinar denominado semiótica nuclear, que visa desenvolver sinais de alerta relativos ao armazenamento de resíduos nucleares que possam ser compreendidos pelos humanos daqui a 10.000 anos – ou mais, considerando que serão necessárias centenas de milhares de anos até que os resíduos nucleares deixem de ser perigosos.
Para referência, os primeiros humanos viveram há cerca de 300.000 anos. Os primeiros sistemas de escrita foram desenvolvidos na Mesopotâmia há cerca de 5.200 a 5.400 anos. Stonehenge, na Inglaterra, tem cerca de 5.000 anos, enquanto as pirâmides de Gizé, no Egito, têm cerca de 4.500 anos.
‘Mensagem nuclear’
O artista e inventor austríaco Martin Kunze liderou um grupo de especialistas em preservação de informações de longo prazo na Agência de Energia Nuclear da Organização para Cooperação e Desenvolvimento Econômico, com sede em Paris. Ele desenvolveu um sistema que chama de “mensagens nucleares” – informações vitais para as gerações futuras impressas numa sólida placa de cerâmica sob uma superfície de vidro duro.
Kunze disse que as placas de cerâmica são “baratas e muito fortes” e deveriam idealmente ser enterradas “em grandes quantidades” em áreas ao redor dos armazéns, bem como “nas fundações” das casas de cada comunidade. O objetivo é distribuir o maior número possível de placas cerâmicas na área.
As autoridades finlandesas dizem que o arsenal nuclear de Onkalo reflecte a abordagem de longo prazo do país à política de energia nuclear.
Uma lei de 1994 exige que os resíduos radioactivos gerados na Finlândia sejam manuseados, armazenados e eliminados permanentemente dentro das fronteiras do país.
“No passado… alguns resíduos ainda eram exportados, mas queríamos cuidar deles nós mesmos”, disse Sari Multala, ministro do Meio Ambiente da Finlândia. “Também mantemos as nossas decisões, ao contrário de muitos outros países.”
Multala não descarta a possibilidade de eventualmente receber quantidades limitadas de resíduos nucleares de outros países. “Em pequena escala pode haver algumas possibilidades, desde que seja permitido pelos reguladores internacionais”, disse ele.
