ST. LOUIS – Kentucky parecia destinado a ser eliminado na primeira rodada do torneio masculino da NCAA deste ano. Então Otega Oweh interveio.
Minutos depois, o Santa Clara parecia ter feito o gol da vitória, Oweh avançou pela esquerda e chutou para a rede no final do tempo, forçando a prorrogação no primeiro período. Essa foi a tábua de salvação que os Wildcats precisavam na vitória por 89-84 sobre o 10º colocado do Broncos.
Oweh marcou 35 pontos, o recorde de sua carreira, e consolidou seu lugar na história dos torneios de Kentucky com o desempenho de sexta-feira no St. Luís.
“Eu estava realmente tentando chutar e não queria que a temporada terminasse, apenas para encerrar, tentar acertar”, disse Oweh.
Santa Clara (26-9) estava a segundos de vencer depois que o atacante calouro Allen Graves acertou uma cesta de 3 pontos faltando apenas 2,4 segundos para o fim. Depois de enfrentar problemas no primeiro tempo, Graves quase deu vantagem ao Broncos no segundo quarto, marcando os 11 pontos finais de seu time, e saber que poderia vencer o jogo era bom quando estava fora de seu controle.
Mas Oweh, como fez durante grande parte do segundo tempo, recusou-se a deixar o Santa Clara carimbar o poder da disputa em um jogo que estava bastante disputado. Sempre que uma equipe ganhava impulso, a outra equipe se recuperava.
Oweh empatou o jogo duas vezes nos últimos 10 segundos do tempo regulamentar. Primeiro, ele acertou uma bandeja que fez 70. Depois respondeu com a cesta de 3 pontos de Graves, que acrescentou cinco minutos ao jogo.
“Estou preocupado com a direção”, disse o técnico do Kentucky, Mark Pope. “Mas quando atinge o espelho certo, eu penso, ‘Oh, isso é lindo.’ É incrível. “
O final gerou polêmica, no entanto. Depois que Graves acertou uma cesta de 3 pontos no regulamento, o técnico do Santa Clara, Herb Sendek, tentou pedir tempo limite. Porém, esse pedido não foi atendido e se perdeu em meio ao barulho e caos dos 3 indicadores da Tumba.
“Eu inequivocamente chamei isso de prazo”, disse Sendek. “Mas eles não permitiram, acho que a evidência do vídeo é clara.
“(É uma resposta lógica depois que Allen marcou o 3, que o treinador pedirá um tempo limite para acalmar a defesa, o que tentei fazer e consegui fazer – não sendo reconhecido ou reconhecido.”
O atacante sênior do Santa Clara, Elijah Mahi, marcou 20 pontos, o melhor da equipe. Graves somou 17 no banco, 13 dos quais no segundo tempo.
O Santa Clara está fazendo sua primeira aparição no campeonato desde 1996, quando o guarda do Hall da Fama Steve Nash estava no Broncos. Apesar do final, Sendek ainda estava orgulhoso da temporada e de poder treinar seu pai de 92 anos, Herb Sendek Sr., que viu seu filho treinar pessoalmente pela primeira vez em seis anos.
Mas Kentucky (22-13) e Pope foram os que fizeram as jogadas na prorrogação para dar um passo mais perto de chegar ao Sweet 16 pela segunda temporada consecutiva.
E para uma equipe que lutou para desacelerar na temporada regular, os Wildcats conseguiram se recuperar mais uma vez para continuar a temporada.
“Tivemos momentos como este durante todo o ano, em que os caras tiveram que se esforçar e fazer isso”, disse Pope. “Eu adorei. O fato de termos chegado ao torneio da NCAA é especial.”
