Semanas depois de funcionários da administração Trump anunciarem que a administração do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA abriria licitações competitivas pela primeira vez, permanecem dúvidas sobre por que o Caltech poderia perder o controle do laboratório que os pesquisadores fundaram em 1936.
Por um lado, observam os observadores, atrasos massivos e excessos de custos nos projetos do JPL foram recentemente alvo de duras críticas da NASA, mesmo antes das eleições presidenciais de 2024.
Por outro lado, o segundo registo da administração Trump em extorsão de financiamento científico e atacando instituições nos estados liderados pelo Partido Democrata, é difícil considerar qualquer ação separada da atmosfera política estressante, dizem os analistas.
“Meu primeiro instinto é que isso (competição) não é necessariamente uma coisa ruim. Não está escrito que o Caltech deveria administrar o JPL, e não seria a pior coisa ter uma competição para administrar o JPL”, disse Casey Dreier, chefe de política espacial da organização sem fins lucrativos Planetary Society.
“No entanto, a avaliação destes contratos deve ser conduzida de forma justa e imparcial, e esta administração não tem credibilidade em tais assuntos”, acrescentou. “A NASA tem a responsabilidade de ganhar confiança e garantir que a avaliação seja aberta e livre de interferências políticas. Isso é quase impossível.”
O JPL tornou-se parte da NASA quando a agência espacial foi formada em 1958, e a Caltech tem contratos para administrar a agência diretamente desde então.
Seu atual contrato de 10 anos com a NASA, no valor de até US$ 30 bilhões, vai até 30 de setembro de 2028.
O administrador da NASA, Jared Isaacman, anunciou a competição em 22 de maio como parte de uma série de mudanças organizacionais radicais na agência espacial.
“Se recuarmos, vale a pena considerar quantas missões adicionais poderíamos ter realizado com os recursos perdidos devido a cancelamentos de programas e custos excessivos ao longo dos anos”, escreveu Isaacman num comunicado. memorando para o pessoal. “Esse é o problema que devemos resolver, para que os contribuintes americanos e a comunidade amante do espaço possam receber o maior retorno científico de cada dólar que gastamos na NASA.”
Permitir a concorrência em contratos para o JPL, o único Centro de Pesquisa e Desenvolvimento Financiado pelo Governo Federal (FFRDC) no portfólio da NASA, é uma tentativa de abordar questões de eficiência de custos, escreveu Isaacman.
“Esse processo levará vários anos e não espero que isso afete os projetos em andamento ou a localização das instalações”, escreveu ele. “No entanto, isso oferece uma oportunidade para avaliar os custos de gestão, custos indiretos e, idealmente, encontrar maneiras de obter conhecimento de forma mais rápida e acessível.”
Em um declaração conjuntaO presidente da Caltech, Thomas F. Rosenbaum, e o diretor do JPL, Dave Gallagher, disseram que a competição “não foi uma surpresa” e que uma equipe foi montada “para garantir que estejamos preparados para o sucesso”.
Em julho, o Escritório de Aquisições da NASA realizou evento de informação para empresas e instituições interessadas em futuros contratos de FFRDC.
Que dezenas de participantes inscritos incluindo universidades como USC, Texas A&M e Georgia Tech; empresas aeroespaciais como Boeing e Lockheed Martin; e empresas com fins lucrativos como a MITRE, que administra vários FFRDCs, e a Universities Space Research Assn., um consórcio de universidades fundado pela Academia Nacional de Ciências em 1969. (A SpaceX, que recebeu contratos da NASA no valor de mais de US$ 13 bilhões na última década, não está na lista.)
“A Lockheed Martin tem mais de 50 anos de exploração espacial bem-sucedida com o JPL, apoiando missões críticas a Júpiter, Vênus, Saturno, Plutão, incluindo quase uma dúzia de missões a Marte”, disse Bob Behnken, vice-presidente de exploração e estratégia tecnológica. “Estamos ansiosos para desenvolver esta parceria incomparável nos próximos anos. Estamos acompanhando de perto a revisão da NASA e continuaremos a avaliar como podemos contribuir melhor para a missão da agência.”
Outros participantes contactados pelo The Times recusaram-se a discutir o seu envolvimento.
Isaacman indicou que o JPL pode ter estado sob os holofotes antes mesmo de assumir a NASA. O empresário bilionário referia-se às altas taxas cobradas pela instituição La Cañada Flintridge em um memorando preparado antes da audiência de confirmação sobre suas prioridades para a agência espacial.
“Estrutura do contrato: muito cara”, Isaacman escreveu sobre o JPL em uma tabela que descreve questões organizacionais em cada centro da NASA. “Deve melhorar os resultados e os KPIs de ‘tempo para a ciência’”, ou indicadores-chave de desempenho.
A instituição passou recentemente por uma série de dificuldades gestão de alto nível tropeçou.
Depois de ser gerenciado pelo JPL Missão da alma de um asteróide rico em metais que não cumpriu a data de lançamento de 2022, a NASA encomendou uma revisão independente que afirmava que a reorganização interna e as mudanças de pessoal criaram gestores distraídos e desinformados e uma equipa exausta e com falta de pessoal.
Depois de 2023 revisão independente descobriu que havia “quase zero chance” de que a missão Mars Sample Return gerenciada pelo JPL alcançasse a data de lançamento proposta de 2028, e não havia “nenhuma maneira confiável” de trazer de volta rochas do Planeta Vermelho dentro do orçamento declarado, o antecessor de Isaacman, Bill Nelson, faça uma chamada para propostas à indústria e a todos os outros centros da NASA, forçando o JPL a competir pelos seus próprios projetos.
Depois que Trump foi eleito, Nelson fez o anúncio decisão final estará nas mãos do próximo governo.
A Casa Branca está pressionando por cortes profundos no orçamento da NASA para 2026, que o Congresso derrubou, e tem feito lobby contra cortes igualmente íngremes novamente este ano. O JPL implementou dolorosas medidas de corte de custos, reduzir pessoal de cerca de 6.500 funcionários em 2023 para 4.500 funcionários no ano passado devido a demissões e reduções de funcionários.
Suas lutas surgiram quando a NASA abraçou com entusiasmo a indústria privada. Agência do mês passado garantiu vários contratos importantes para a próxima missão lunar à Blue Origin de Jeff Bezos e outras empresas privadas.
Trump também não escondeu a sua vontade de punir os países que não votam nele com perdas de empregos. Ao anunciar sua decisão de transferir o Comando Espacial dos EUA do Colorado para o Alabama, Trump admite isso que a sua derrota no Colorado em três eleições presidenciais desempenhou um papel na acção.
É impossível considerar qualquer decisão relativa ao futuro do JPL como separada do histórico de decisões politicamente motivadas da administração, disse Dreier.
“A questão principal é por quê? Por que agora? Se este não for apenas um ataque político à Califórnia, o que eles esperam obter com isso?” ele disse. “Isso merece uma explicação, porque o governo não tem credibilidade aqui.”
