Durante décadas, Ismael “El Mayo” Zambada foi o chefão mais esquivo do México, sempre iludindo as autoridades que o perseguiam no seu estado natal, Sinaloa.
Um antigo responsável pela aplicação da lei dos EUA recordou que enquanto outros traficantes eram escoltados por comboios de homens fortemente armados, Zambada manteve-se discreto e ousou escapar sem disparar uma única bala.
“Ele saiu de debaixo de mim duas vezes sem nenhuma segurança”, disse o ex-funcionário, que pediu para não ser identificado ao discutir a operação no México. “Uma vez ele deu a mão a uma garota e outra vez trocou chapéus com um trabalhador de campo e passou por nós vestindo um poncho e sombrero de trabalhador de campo.”
Menos conhecido do que o seu colega de longa data, Joaquín “El Chapo” Guzmán, Zambada prefere governar a partir das sombras, um padrinho aparentemente intocável que ordena a morte dos seus rivais e auxilia chefes de polícia, generais militares e políticos nos mais altos níveis do governo do seu país.
E então, em apenas algumas horas, em 25 de julho de 2024, seu império entrou em colapso.
Foto de agentes federais capturando o líder do cartel Ismael “El Mayo” Zambada em 25 de julho de 2024, em exibição no War Eagles Air Museum em Santa Teresa, NM.
Traído por um dos filhos de El Chapo, Zambada foi atraído para uma emboscada, raptado e forçado a embarcar num avião para um pequeno aeroporto nos arredores de El Paso, onde agentes federais dos EUA esperavam para os receber.
Nos dois anos seguintes, permanecem muitas questões sobre a extensão do envolvimento dos EUA nesta surpreendente detenção. Embora as autoridades tenham declarado publicamente que o filho de El Chapo agiu sozinho e surpreendeu a todos ao trazer Zambada consigo, fontes revelaram ao The Times novos detalhes sobre as conversações que precederam a queda do cofundador do cartel de Sinaloa.
Na segunda-feira, Zambada foi condenada à prisão perpétua por um juiz federal.
Zambada, 76 anos, que já foi uma figura quase mítica vista apenas em algumas fotos antigas, entrou mancando no tribunal lotado. Seu cabelo, antes tingido de preto, agora estava completamente prateado e seu bigode grosso foi substituído por uma barba bagunçada.
Enquanto ele estava sentado em sua cadeira, ele pôde ser ouvido murmurando um palavrão: ““Ah, bastardo,” indicando que ele tinha dificuldade em sentar e ficar em pé.
Neste esboço do tribunal, Ismael “El Mayo” Zambada, no centro, é escoltado por US Marshals para fora do tribunal federal após sua sentença no Brooklyn.
(Elizabeth Williams/Associated Press)
“Cresci num ambiente onde a violência e o crime pareciam normais, mas agora sei que isso não é desculpa”, disse Zambada ao dirigir-se ao tribunal. “Chega um momento em que todos têm que assumir a responsabilidade pelas suas decisões. Eu não o fiz e muitas pessoas sofreram as consequências.”
Vários altos funcionários do governo dos EUA celebraram a sentença de prisão perpétua de Zambada numa conferência de imprensa após o julgamento, embora não tenham assumido nenhum crédito pela sua captura e repetido comentários anteriores de que Joaquín Guzmán López tinha ele próprio orquestrado o rapto.
“Os Estados Unidos deixaram claro que não toleramos o sequestro e que não aceitarão crédito por nada que tenham feito”, disse Joseph Nocella, procurador dos EUA para o Distrito Leste de Nova Iorque.
O embaixador dos EUA no México no momento da prisão de Zambada, Ken Salazar, disse que as autoridades dos EUA não estavam envolvidas, uma declaração que repetiu nas suas próximas memórias, escrevendo que tinha dito ao presidente mexicano que “os Estados Unidos não tinham conhecimento prévio deste rapto”.
1. Instrumentação de voo instalada na cabine de uma aeronave Beechcraft King Air. 2. Petiscos mexicanos em exposição a bordo de uma aeronave Beechcraft King Air.
O FBI pareceu minar essa posição nas últimas semanas, quando exibiu o pequeno jacto que transportava Zambada e o filho de El Chapo num museu anexo ao pequeno aeroporto do Novo México onde aterraram. Uma placa exibida no avião, um Beechcraft King Air, afirmava que a prisão foi o resultado da “Operação Air Kings”, na qual funcionários do FBI “realizaram com sucesso uma prisão altamente complexa, secreta e ousada de dois dos fugitivos mais procurados do mundo”.
Fontes familiarizadas com a operação, mas não autorizadas a falar publicamente, disseram que agentes federais dos EUA estiveram em contacto com Guzmán López e pressionaram-no a render-se. Durante as negociações, disseram as fontes, as autoridades dos EUA sugeriram que Guzmán López poderia conseguir um acordo melhor levando consigo provas importantes ou outros membros do cartel quando se entregasse, embora nenhum detalhe específico tenha sido discutido.
“Houve um esforço muito significativo não para direcionar nenhuma atividade, mas para deixar claro o que seria visto como benéfico”, disse uma das fontes.
Antes de sua prisão, disse a fonte, Guzmán López disse aos agentes norte-americanos que chegaria em breve e afirmou que ficariam felizes com sua oferta. Uma fonte disse esperar que um dos outros filhos de El Chapo – conhecido como Los Chapitos – pudesse fazer parte da rendição.
Ricardo Martinez, 75 anos, de Horizon City, Texas, observa uma exposição de museu sobre o avião usado para capturar o líder do cartel de Sinaloa, Ismael “El Mayo” Zambada.
“Joaquin basicamente disse: ‘Ei, já vou aí, vou trazer algo grande para você’”, disse a fonte. “Eles sabiam que ele queria dizer que estava trazendo alguém.”
Eles nunca esperaram que ele trouxesse Zambada, disse a fonte.
Sob a direcção de Zambada, os procuradores dos EUA afirmaram num memorando de sentença, o cartel “gastou milhões de dólares por ano” para pagar às autoridades mexicanas que o protegeram de prisão e acusação. Dizem que ele também emprega um pequeno exército Assassino, um soldado que tortura e mata seus oponentes sob suas ordens.
O advogado de Zambada tentou pintar um quadro mais complexo do seu cliente, descrevendo-o num memorando de sentença como o produto de um ambiente difícil.
Frank Perez, advogado de Ismael “El Mayo” Zambada, deixa o tribunal federal no Brooklyn.
(Richard Drew/Associated Press)
Segunda de sete crianças de uma família de agricultores de subsistência na zona rural de Sinaloa, Zambada parou de frequentar a escola depois da sexta série, afirma o memorando da defesa. Quando Zambada tinha 12 anos, seu pai morreu de câncer no cérebro. Como filho mais velho, Zambada assumiu a gestão da exploração agrícola da família e foi responsável pelo sustento dos irmãos.
Ele trabalhou em outros empregos, inclusive entregando carne para seu tio, que tinha um açougue, antes de se dedicar ao tráfico de drogas aos 19 anos. Um amigo mais velho “o levou para as montanhas, a cerca de uma hora de sua aldeia, onde cada um cultivava maconha, camuflando-a em fileiras de milho na mesma propriedade”, de acordo com o memorando da defesa.
A sua primeira colheita de 60 libras rendeu-lhe apenas 400 dólares, dizia o memorando, mas ele desenvolveu contactos no comércio de marijuana e ópio e, “gradualmente, ao longo dos anos, tornou-se uma das figuras dominantes no comércio de drogas”. Ele formou o cartel de Sinaloa com El Chapo e vários outros aliados poderosos do seu país de origem, que periodicamente entra em guerra com grupos rivais para manter o controlo das principais rotas de contrabando.
Foto de agentes federais prendendo Joaquín Guzmán López, filho de Joaquín “El Chapo” Guzmán.
(Paul Ratje/Para o Times)
A sua filha, Teresa Zambada, disse às autoridades norte-americanas que o seu pai não “aspirava ser assim”, de acordo com o memorando.
O memorando da defesa descrevia Zambada como um patriarca – pai de 16 filhos de várias mulheres – e um pacificador que era “conhecido por procurar primeiro outras soluções” antes de recorrer à violência.
Um antigo funcionário dos EUA envolvido na caça a Zambada no México diz que há alguma verdade na noção de que ele é menos propenso à violência do que outros chefes de cartéis, incluindo El Chapo – mas apenas até certo ponto.
“Ele é menos volátil, mas não menos mortal – mais mortal, mas igualmente brutal”, disse o funcionário.
Um cartaz de procurado anunciando uma recompensa de US$ 15 milhões por informações sobre o líder do cartel Ismael “El Mayo” Zambada foi colado dentro do avião usado para capturá-lo.
Alguns dos familiares próximos de Zambada foram pioneiros na prática de cooperação com as autoridades dos EUA para reduzir as penas de prisão depois de terem sido capturados, uma medida de autodefesa que é cada vez mais comum entre os principais cartéis mexicanos.
Seu irmão e três filhos se declararam culpados e firmaram acordos judiciais após serem presos. O próprio Zambada manteve conversações sobre a rendição aos EUA, disseram fontes ao The Times, mas optou por permanecer fugitivo.
A história da família alimentou especulações de que Zambada faria um acordo após a sua prisão e revelaria a corrupção. Seu advogado, Frank Perez, negou o acordo, posição que reiterou na audiência de segunda-feira.
O único pedido de Perez ao tribunal foi que Zambada evitasse o destino de El Chapo, que cumpre pena de prisão perpétua sob estrito isolamento numa prisão federal de segurança máxima no Colorado. Citando “problemas complexos de saúde relacionados com a idade”, Perez solicitou que Zambada fosse enviada para o centro médico da prisão.
O juiz Brian Cogan, que também preside o caso de El Chapo, disse na segunda-feira que recomendaria ao Departamento de Prisões que considerasse a deterioração da saúde de Zambada ao decidir onde ele deveria cumprir a pena. Cogan também disse que Zamabda merecia crédito por poupar ao governo o trabalho e as despesas de passar por um julgamento.
Antes da sentença, os procuradores opuseram-se ao envio de Zambada para uma prisão de segurança inferior e alertaram que ele poderia continuar a dirigir facções do cartel de Sinaloa a partir da prisão.
Um dos filhos de Zambada, conhecido como Mayito Flaco, assumiu a liderança do grupo, que ainda está envolvido numa guerra sangrenta com Los Chapitos.
Para os responsáveis pela aplicação da lei dos EUA que passaram grande parte das suas carreiras a tentar levar Zambada à justiça, a sentença de segunda-feira ofereceu o tão esperado encerramento.
O Embaixador dos EUA, Ken Salazar, dá uma entrevista coletiva em sua residência na Cidade do México em 17 de outubro de 2022.
(Marco Ugarte/Associated Press)
Michael Ferrara, um antigo procurador federal em Chicago envolvido no caso do filho mais velho de Zambada, classificou a prisão e a sentença de prisão perpétua como uma “grande vitória”. Mas Ferrara alertou contra celebrá-la como uma vitória certa. O Cartel de Sinaloa continua a existir, disse ele, apenas com uma geração mais jovem e mais violenta assumindo o controle.
“Para os narcotraficantes juniores, eles nunca viveram no mundo real, viveram em um mundo que é completamente controlado por seu pai”, disse ele. “Para eles é lógico, só usam a morte e a destruição. Não conhecem outra forma de manter o poder.”
Falando em tribunal durante a sua sentença, Zambada emitiu um apelo à paz.
“Muitas vidas foram perdidas, muitas famílias foram destruídas e muitos jovens estão presos num ciclo que só termina na prisão ou na morte. Ninguém ganha numa guerra como esta”, disse ele. “Para a próxima geração, eu digo: escolha um caminho diferente. Não há honra na violência, nem mal eterno. Ela traz apenas sofrimento e perda.”
O correspondente especial Darren Foster contribuiu com reportagens do Brooklyn.
