euiriam Rivera Bordones pastando suas cabras nos campos empoeirados das montanhas marrom-avermelhadas do deserto chileno do Atacama. Ele também cria galinhas e planta marmelos, pessegueiros e videiras, que são irrigadas por um rio que desce o morro até a comunidade indígena de Copiapó.
Mas agora a grande empresa mineira multinacional anglo-australiana, Rio Tinto assinaram um acordo extrair lítio, o “ouro branco” da transição energética, das salinas mais acima nas montanhas, e ele teme que o projeto possa afetar as fontes de água de algumas comunidades da região.
“Poderíamos ficar sem água”, disse Rivera. “Como vamos cultivar ou alimentar os nossos animais? Será muito difícil sobreviver aqui.”
A Rio Tinto assinou um acordo de joint venture com a empresa estatal de mineração de cobre Codelco para explorar o Salar de Maricunga, a segunda maior planície de sal do Chile, 3.760 metros (12.340 pés) acima do nível do mar na região do Atacama.
O lítio é um elemento importante na fabricação de smartphones, laptops, veículos elétricos e armazenamento de baterias para usinas eólicas e solares, mas o processo de extração requer muita água.
O projeto representará uma ameaça direta ao povo indígena Colla que vive aqui, disse Lesley Muñoz Rivera, secretária da comunidade indígena de Copiapó.
“As Salinas de Maricunga são a fonte de toda a vida aqui. Estudos hidrológicos mostram que esta é a nossa fonte de água. Este é um lugar sagrado para nós”.
Toda a produção comercial de lítio no Chile utiliza atualmente método de evaporação: a água é bombeada de uma lagoa salgada natural para uma piscina, onde fica exposta à luz solar durante 18 meses, deixando para trás sais de lítio. Entre 85% e 95% da água é perdida no processo.
A Rio Tinto reconheceu o “ambiente sensível” em que a empresa irá operar e enfatizou o seu compromisso com o “uso responsável da água” e o “impacto mínimo nas comunidades e ecossistemas locais”.
A empresa também disse que ainda está determinando quais extração direta de lítio (DLE), adotada para o projeto inicial desenvolvido em parceria com a Codelco e a mineradora estatal chilena Enami, refere-se a uma técnica que extrai lítio da salmoura mais rapidamente e depois bombeia a salmoura de volta para a lagoa.
Mas Cristina Dorador, microbiologista da Universidade de Antofagasta que estuda as salinas do Chile há décadas, disse que a reintrodução de água tratada em Maricunga poderia destruir o ecossistema único e frágil. lar de 53 espécies animais.
Estes incluem o flamingo andino, a cotovia com chifres, a ema e o guanaco, bem como 11 espécies de plantas nativas e microrganismos pré-históricos encontrados apenas nas salinas do Atacama.
“Maricunga é um centro de flora e fauna únicas”, disse Dorador. “A água salgada reinjetada pode conter vestígios de compostos químicos, como surfactantes e detergentes, que podem afetar todo o ecossistema da planície salina.”
A parte sul das salinas de Maricunga está dentro do parque nacional protegido Nevado Tres Cruces. Embora o lítio seja extraído da parte norte das salinas, Dorador disse que seria irrealista pensar nele como um corpo de água separado. “Tudo no ecossistema local está conectado”, disse ele.
A Rio Tinto disse: “O DLE apoia a conservação da água, reduz o desperdício e requer menos terra. O objetivo é minimizar o consumo de água doce através da reciclagem, bem como o uso de tecnologias de processamento e reinjeção que maximizam a recuperação de lítio com o menor impacto ambiental”.
A empresa utiliza DLE em duas minas de lítio no noroeste da Argentina: sua planta inicial em Canto salgado e o projecto Fénix em Sal dos Mortos é planoque ele obteve através de um aquisição da Arcadium Lithium Este ano. A sócia da Rio Tinto, Codelco, enfatizou que ainda não decidiu o método de extração de lítio em Maricunga.
PAs comunidades indígenas da região ainda estão se recuperando da opressão que enfrentaram sob a ditadura de Augusto Pinochet, que durou de 1973 a 1990. A mãe de Rivera, de 91 anos, como a maioria da geração mais velha do povo indígena Colla, nasceu nas montanhas do Atacama.
Durante a década de 1970, o regime militar vendeu partes do território aos proprietários de terras e proibiu os moradores de coletar lenha, necessária para sobreviver, forçando muitos Colla a migrar para a cidade vizinha de Copiapó. Mas muitas vezes regressam às comunidades montanhosas para visitar familiares mais velhos ou participar em cerimónias.
Desde que a democracia foi restaurada em 1990, o povo Colla recuperou as suas terras ancestrais e reconstruiu as suas aldeias. Rivera viveu nesta comunidade desértica até os seis anos de idade, depois mudou-se para a cidade. Ele voltou há 15 anos. A comunidade de Copiapó tem um museu que mostra sua luta pela sobrevivência e pela justiça, e Rivera está construindo uma pousada lá.
Muñoz disse: “A ideia é tornar o turismo sustentável, gerido por comunidades indígenas, que irá proteger o ambiente e sustentar as nossas comunidades”.
No entanto, ele acredita que isso pode ser ameaçado pela mineração de lítio em escala comercial. Tal como acontece com o contrato de Maricunga, Rio Tinto foi selecionada como parceiro preferencial para a extração de lítio de outras salinas da região do Atacama, Altos Andescom Enami.
Seis comunidades locais, incluindo Copiapó, foram convidadas a participar de consultas sobre o projeto Maricunga, mas Muñoz disse que isso era apenas uma fachada. “Somos totalmente contra a extração de lítio, mas não houve oportunidade de dizer isso”, disse ele. “O projeto está indo em frente, gostemos ou não. Estamos sendo questionados apenas sobre detalhes periféricos.”
Na região mais ampla de Copiapó, outras 24 comunidades de Colla também afirmaram não terem sido consultadas. Cindy Quevedo, presidente da comunidade indígena Finca Chañar, está irritada por ele não ter votado o projeto em sua terra ancestral.
“Nossa maior preocupação é o impacto na água porque o Atacama é o lugar mais seco do mundo”, disse ele. “E este é um território sagrado para nós; o lugar onde nossos bisavôs oravam, faziam oferendas e realizavam cerimônias. Dói-me profundamente que esta terra tenha sido destruída.”
Apenas 10% da população indígena local foi consultada sobre o projeto de lítio, disse Isabel Godoy, do Conselho Nacional dos Povos Colla. O conselho lançou um desafio legal para expandir o processo de consulta.
“Queremos que as nossas opiniões sejam ouvidas. Não vamos lucrar com isso; não usamos veículos elétricos caros, isso não vai melhorar a nossa qualidade de vida e ficaremos apenas com lixo”, disse ele, acrescentando: “Quando você tira água de uma área, você a destrói”.
A Codelco disse que seis comunidades da área de influência do projeto estão sendo consultadas. E acrescentou: “Valorizamos o diálogo com todos os povos indígenas. O respeito pelos territórios ancestrais e pelos direitos dos povos indígenas é um princípio importante deste projeto”.
O Chile tem as maiores reservas de lítio do mundo e é principal produtor de cobredois elementos importantes para a geração de energia renovável. A Rio Tinto afirmou: “Nós, juntamente com os nossos parceiros Codelco e Enami, estamos muito conscientes do ambiente sensível em que estes projectos são propostos para serem construídos, especialmente em termos de utilização da água, impacto nas salinas e nas comunidades locais.
“Estamos empenhados em construir parcerias fortes, respeitosas e duradouras com as comunidades locais”, afirmou a mineradora.
Em 11 de março de 2026, será empossado o novo presidente ultraconservador do Chile, José Antonio Kast. Ele recomenda um comercialização mais rápida da extração de lítio, liderada pelo setor privadoe anunciou uma decisão para acelerar a emissão de licenças, o que, segundo os ecologistas, enfraquecerá a protecção ambiental e as agências reguladoras.
Então Kast tem criticado pertence ao Chile estratégia nacional de lítioonde o estado desempenha um papel central na supervisão da extração destes importantes minerais.
Lúcio Cuenca, diretor Observatório Latino-Americano de Conflitos Ambientaisdisse: “O papel do Estado na proteção dos ecossistemas e das comunidades que habitam esses ecossistemas será reduzido. Essas ações podem ser desastrosas para muitas salinas andinas de alta altitude e para os ecossistemas microbianos dentro delas.”
Ele acrescentou que as comunidades mais pobres do Chile estão a suportar o peso da transição verde impulsionada pelos países do hemisfério norte. “Os países industrializados não estão a mudar os seus hábitos de consumo; em vez disso, estão a aumentar a escala e a intensidade da extracção em nome da transição energética”, disse Cuenca.
“Isso agrava os impactos nos ecossistemas, nos sistemas hídricos, no solo e na saúde e nos meios de subsistência da população do Chile.”
