ÓNa fábrica de Portmeirion, em Staffordshire, os funcionários trabalham duro enquanto a argila é moldada, vitrificada e queimada – um processo complexo que requer precisão e habilidades especializadas aprimoradas ao longo de muitos anos – para produzir a linha de utensílios de mesa da empresa.
Portmeirion, uma marca de artigos para casa fundada em 1960 e que emprega 433 pessoas, está sediada em Stoke-on-Trent, o coração cerâmico da Inglaterra. Este artesanato centenário é tão importante para a identidade da área que as seis cidades amalgamadas que compõem a cidade de Staffordshire são conhecidas como Potteries.
“Toda a minha família trabalha neste setor”, disse Sam Pearce, diretor de operações da empresa. “É uma parte muito importante do património da cidade.”
O sector cerâmico do Reino Unido emprega 20.000 pessoas, metade das quais estão nas West Midlands, e é considerado um sector indispensável para a economia. Esta empresa não produz apenas bens de consumo doméstico, como vidros, louças sanitárias, azulejos e tijolos, mas também componentes de defesa, segurança e tecnologia que vão de microchips a mísseis.
Mas este legado nacional está a começar a ruir à medida que é atingido pela concorrência internacional, pelo aumento dos custos laborais e pelos custos energéticos, que dispararam após a invasão da Ucrânia pela Rússia e foram novamente alimentados pelo conflito EUA-Israel com o Irão.
Nomes conhecidos nesta região ruíram ou estão à beira do abismo. Em fevereiro do ano passado, a Royal Stafford faliu depois de quase 200 anos e a Heraldic Pottery fechou no mesmo mês.
A mundialmente famosa Wedgwood foi forçada a interromper a produção na sua fábrica durante 90 dias, apenas para reiniciar em janeiro, e Denby, com sede em Derbyshire, fundada em 1809, convocou administradores em 31 de março, com o grupo culpando o aumento de empregos e os custos de energia.
“O setor está sob enorme pressão – não há como negar isso”, disse Michael Scheepers, recentemente nomeado CEO da Portmeirion. “Acho que quem viu as notícias recentes sobre empresas passando por dificuldades e marcas desaparecendo ao longo do tempo pode ver como isso está impactando o setor como um todo.”
A chanceler, Rachel Reeves, disse que a indústria sustenta “a resiliência da nossa economia” quando ela anunciado um pacote de apoio de £ 120 milhões para apoiar a eficiência energética, a descarbonização e a competitividade a longo prazo no mês passado. A entidade comercial Ceramics UK trabalhará em estreita colaboração com os funcionários públicos na concepção e implementação do esquema.
Rob Flello, CEO da Ceramics UK, disse que o aumento dos custos de energia foi uma das principais causas das dificuldades financeiras. O processo de produção requer longas temperaturas de queima, geralmente acima de 1.000°C, mas o custo do combustível para acender os fornos disparou, com os preços no Reino Unido para o próximo mês em torno de 118 centavos por termelétrica – um aumento de 50% em comparação com 78,50 centavos no dia anterior ao início da guerra no Irã.
No entanto, ele acredita que os elevados preços do petróleo também são exacerbados pela meta do governo de atingir zero emissões até 2050.
A política, apoiada pelo secretário de Energia, Ed Miliband, foi criticada após o ataque generalizado de Tony Blair ao governo de Keir Starmer no mês passado. O antigo primeiro-ministro instou o governo a “dar prioridade à energia mais barata e à electrificação em vez do zero líquido e à utilização do petróleo e do gás restantes no Mar do Norte” – uma intervenção criticada como “bizarra” pelos especialistas face à crise energética e climática.
No entanto, isto parece repercutir em alguns líderes do setor cerâmico. “Não faz sentido sermos zero carbono (no) Reino Unido até 2030 se for porque não produzimos nada no Reino Unido”, disse Flello. Ele quer que o governo realize “a descarbonização com sabedoria, em vez de descarbonizar através da desindustrialização, que é o caminho em que estamos atualmente”.
“A energia é muito mais cara no Reino Unido do que nos países concorrentes”, acrescentou. “Os nossos fabricantes de tijolos estão efetivamente a pagar impostos sobre o carbono ao abrigo do regime de comércio de emissões do Reino Unido. As importações da Turquia, China e Índia não têm de pagar impostos sobre carbono. Portanto, as oportunidades são enormes para a indústria do Reino Unido.”
Alex Patrick-Smith, executivo-chefe da Dreadnought Tiles, um fabricante de telhas de tijolo e argila com sede em West Midlands, concordou, dizendo que Blair estava “apertando os botões certos” e que a atual meta líquida zero era “irrealista”.
“Sou um grande defensor da descarbonização. Vejo o aquecimento global como uma enorme ameaça”, disse ele, mas acrescentou: “Perdemos grande parte da cadeia de abastecimento na nossa indústria. Restam cada vez menos empresas na nossa indústria e está a chegar ao ponto em que é preciso parar.”
“Isto é estrategicamente importante para este país… Se as coisas ficarem realmente difíceis no mundo geopolítico e não conseguirmos consertar pontes porque já não podemos fabricar tijolos de engenharia neste país, iremos importá-los do estrangeiro. Ao fazer isto, tudo o que estamos a fazer é exportar carbono para outro lugar – isso não melhora a situação global.”
Flello disse que a indústria cerâmica está comprometida com a descarbonização e gastou £ 750 milhões na iniciativa, mas a indústria tem uma fome inerente de energia e, portanto, é uma das indústrias mais difíceis de eliminar gradualmente os combustíveis fósseis.
Patrick-Smith disse que sua empresa gastou “centenas de milhares” em eficiência energética, incluindo atualizações de fornos e esquemas de recuperação de calor. No entanto, disse que muitos destes investimentos eram “muito caros e não rentáveis”.
Na esperança de fazer face ao aumento dos custos da energia, os três líderes da indústria apelam ao governo para que expanda a elegibilidade para o British Industry Supercharger e para o British Industrial Competitiveness Scheme (BICS) – que proporciona alívio dos custos de energia para empresas em áreas como a siderurgia e a química.
Quando Reeves intensificou o esquema BICS em Abril em resposta à pressão da guerra do Irão, expandindo o número de empresas abrangidas para 10.000, as empresas de cerâmica perguntaram por que não participavam. Quase 90.000 pessoas assinaram uma petição solicitou que este setor fosse incluído.
Um porta-voz do governo disse: “As indústrias transformadoras, como a cerâmica, são vitais para o sucesso do Reino Unido e vitais para o crescimento, mas reconhecemos os desafios que enfrentam, incluindo os custos de energia”. Destacaram os 120 milhões de libras em apoio que foram anunciados para o setor e acrescentaram: “Continuamos a trabalhar em estreita colaboração com a indústria para garantir que fazemos o que podemos para ajudá-los nestes tempos difíceis”.
A cerâmica não é apenas vital para a resiliência da economia do Reino Unido, de acordo com os líderes da indústria, mas também para o património e a economia das West Midlands.
Flello, que foi deputado trabalhista por Stoke-on-Trent North de 2005 a 2017, disse: “Há um ditado na sociedade local que diz que você tem que trabalhar no buraco ou na panela. Quase todo mundo que você conhece trabalha em um dos dois buracos.
“Nos últimos 50, 60 anos, a indústria assistiu a uma contracção significativa – em comparação com cada cidade que tem agora uma olaria, existem provavelmente cerca de 36 cidades em todo o Reino Unido.”
Apesar do declínio, esta indústria ainda tem fortes apoiadores. A marca Heritage Moorcroft voltou à produção em setembro, depois de ser salva da liquidação pelo neto de seu fundador. E esta semana surgiram rumores de um possível resgate de Denby, depois que a Sky News informou que a Home Bargains, uma das maiores varejistas de artigos para casa do Reino Unido, estava fazendo uma aquisição de seu nome e outros ativos.
Scheepers disse que a Portmeirion estava determinada a aumentar a sua produção no Reino Unido: “Se tivéssemos um apoio claro e direcionado, penso que seria inestimável”.
Flello disse ainda que apesar dos desafios, ainda há um vislumbre de esperança. Em particular, ele disse que o pacote de apoio de Reeves poderia ser um trampolim para sinalizar que “a indústria pode parar o seu declínio e começar a crescer novamente”.
Ele disse: “Definitivamente há esperança e com o financiamento de £ 120 milhões esse é provavelmente o maior motivo de otimismo. Agora tudo depende de como o programa está estruturado. São necessárias outras coisas para apoiá-lo, mas é um desenvolvimento realmente positivo.”
Reportagem adicional Jasper Jolly
