ÓA bordo do voo da SpaceX da semana passada estava uma carga extraordinária – uma caixa de alta tecnologia destinada à Estação Espacial Internacional para cultivar cristais de proteína ultra-puros, com o objectivo de produzir um medicamento auto-injectável contra o cancro.
A startup britânica BioOrbit desenvolveu tecnologia de cristalização de medicamentos em seu laboratório em Londres e lançou o Box-E, uma unidade compacta do tamanho de um micro-ondas, em um foguete no dia 15 de maio a partir do Centro Espacial Kennedy, na Flórida.
A unidade ficará em órbita durante cerca de seis semanas, onde a ausência de peso, ou microgravidade, permite que os compostos farmacêuticos se cristalizem em estruturas puras e altamente estáveis, permitindo formulações de medicamentos que seriam inatingíveis na Terra.
Uma vez de volta à Terra, esses cristais podem ser convertidos em medicamentos contra o câncer que os pacientes podem armazenar na geladeira e autoinjetar em casa ou no trabalho, em vez de ter que ir ao hospital para receber a imunoterapia injetada por via intravenosa durante várias horas. Esses medicamentos também têm vida útil mais longa.
A doutora Katie King, cofundadora e executiva-chefe da BioOrbit, que completou um doutorado em nanomedicina na Universidade de Cambridge e estagiou na NASA, descreveu o teste orbital como “um grande passo em direção à produção de cristais de proteínas em larga escala no espaço”. A gravidade impacta negativamente a cristalização, disse ele.
“Isso se torna muito importante para medicamentos proteicos, medicamentos de anticorpos porque são moléculas muito grandes e muito flexíveis. Então, indo para o espaço, você verá processos de cristalização que são muito melhores e superiores aos que você pode conseguir na Terra.”
Para o tratamento do câncer, são necessárias grandes doses e o líquido pode ser muito espesso para ser usado em uma caneta injetável, disse King. “É por isso que ainda não temos esse tratamento em casa. Usando cristais, você pode obter uma formulação muito concentrada que tem uma viscosidade baixa o suficiente para ainda poder fluir pela agulha.”
Centenas de experimentos na estação espacial mostraram que o processo funciona. Cientistas da empresa farmacêutica norte-americana Merck produziram cristais de proteína para o seu medicamento contra o cancro mais vendido, o Keytruda, para o transformar numa injecção rápida em vez de numa longa infusão intravenosa. Esta nova rota de entrega foi aprovada pelos reguladores de saúde dos EUA em setembro.
“Box-E é o primeiro passo para a produção em massa que transformará o tratamento do câncer, reduzirá as visitas hospitalares e apoiará os pacientes a receberem terapia em casa”, disse King, que é filha da apresentadora de TV e matemática Carol Vorderman.
Apesar dos enormes custos de envio de medicamentos para o espaço, King argumentou que a mudança para métodos de auto-injecção domiciliares poderia poupar ao NHS e a outros sistemas de saúde “milhões, até milhares de milhões” de libras.
Supondo que o teste orbital seja bem-sucedido, várias unidades Box-E poderiam ser empilhadas para aumentar as taxas de produção farmacêutica no espaço. A BioOrbit pretende processar milhares de litros de fluido por caixa anualmente e acredita que pode produzir uma quantidade suficiente do seu medicamento mais vendido se apenas um punhado de caixas for usado de forma consistente.
No mês passado, a BioOrbit, fundada em 2023 por King e pela médica e pesquisadora de câncer Leonor Teles, levantou £ 9,8 milhões de investidores, liderados pelo grupo britânico de capital de risco LocalGlobe e pela empresa de capital de risco Breega, com sede em Paris, para colocar sua tecnologia em órbita e construir o hardware para produzir os cristais em massa.
BioOrbit ganha contrato de £ 250.000 da Agência Espacial Britânica em março para produzir medicamentos em microgravidade.
Esta semana, a SpaceX de Elon Musk apresentou seu prospecto de flutuação no mercado de ações, citando a fabricação de medicamentos e outros materiais no espaço como uma fonte de receita importante e estimando um mercado de US$ 22,7 trilhões nas aplicações da empresa. A BioOrbit quer fazer parte disso.
No entanto, King disse que serão necessários pelo menos cinco anos para que novas formulações de medicamentos contra o cancro cheguem ao mercado, uma vez que precisam de ser testadas em ensaios clínicos e obter a aprovação dos reguladores de saúde.
Ele acrescentou que a tecnologia de cristalização também pode ser usada para outros tratamentos. Cerca de 70% dos medicamentos mais vendidos no mundo são administrados por via intravenosa em hospitais ou consultórios médicos.
Para fabricar os seus medicamentos contra o cancro, a BioOrbit fará parceria com empresas farmacêuticas e tem recebido interesse de vários grupos multinacionais, incluindo no Reino Unido e na América.
A startup californiana Varda Space Industries também enviou pequenas cápsulas ao espaço para processar medicamentos e está trabalhando com a empresa de biotecnologia norte-americana United Therapeutics Corporation para desenvolver melhores tratamentos para doenças pulmonares raras.
