São Francisco: Após fazer o passe para Nestory Irankunda, Paul Okon jnr optou por não se juntar aos companheiros que seguiram a bandeira de escanteio.
Em vez disso, ele foi até o banco para comemorar com o pai.
Paul Okon snr pode ter sido capitão da Austrália, mas nunca jogou uma Copa do Mundo. Ele tem que se contentar em ser assistente técnico, vendo o filho correr no meio-campo.
“Pude ver a emoção em seu rosto. Isso me tocou”, disse Okon Jr. “É uma memória que guardarei com carinho.”
Quando saiu o segundo gol da Austrália contra a Turquia, Okon snr começou a chorar e abraçou Tony Popovic, seu ex-companheiro de equipe. Naquele momento, todas as preocupações – sobre a presença de Paul Jr. no grupo, sobre o caminho que ele escolheria para seus filhos – foram dissipadas. A punição final chegou.
Durante anos, Okon Sr. se perguntou em particular se teria cometido um erro terrível. Em 2019, mudou com a família de Sydney de volta para a Bélgica, onde iniciou sua carreira em clubes europeus, para que seus dois filhos mais velhos, Paul Jr, 21, e Gianluca, 17, pudessem seguir o sonho de seguir seus passos.
Isso significa sacrifícios. Eles deixaram seus amigos e familiares para trás em um novo país, um novo idioma e sem garantias. Então a tragédia aconteceu.
“Houve algumas vezes em que pensei: o que foi que eu fiz?” Okon snr disse.
Okon snr tenta evitar falar publicamente sobre seus filhos porque reluta em ofuscar suas viagens. Assumir o título de um dos jogadores mais habilidosos que a Austrália já produziu foi mais um fardo do que um benefício, ele insiste.
“Se tenho que falar sobre eles, nunca é como pai”, disse ele.
“É sempre através das lentes do futebol, porque não tem nenhum propósito – quero dizer, nem é preciso dizer que há orgulho, e você está orgulhoso, e tudo mais. Mas quando você ganha experiência e vê como eles trabalham… eu sei o quão dedicados eles são.”
Embora a visão tenha sido transmitida à elite do futebol, a jornada de Okon Jr. não foi simples.
Clássico de início tardio, passou alguns anos na academia do Club Brugge, antigo clube do seu pai, e mais tarde foi observado e contratado pelo clube português Benfica, mas nunca disputou um jogo sénior.
Nesta temporada, ele voltou para casa, morando com os avós enquanto jogava pelo Sydney FC, da A-League – sua primeira campanha no futebol masculino, que terminou com ele sendo eleito o jogador do ano, e os 26 convocados da Austrália para a Copa do Mundo.
“Ficar no Benfica, como eles queriam, não era realmente uma opção. Ele teve oportunidades de permanecer na Europa. Mas pensamos que um ano na A-League preencheu muitos requisitos”, disse Okon snr.
“Não poderia ter sido muito melhor.”
Ele também perderá sua estreia na Copa do Mundo, após ser inesperadamente titular no meio-campo por Jackson Irvine.
Irankunda foi eleito o melhor jogador contra a Turquia, mas Okon Jr. não deve ficar muito atrás. Ele parecia emocionado e emocionado, pois as músicas eram tocadas antes do jogo, e lágrimas escorriam de seus olhos, mas quando soou o último apito, ele imediatamente olhou para casa, extinguindo a influência de Arda Guler e outras ameaças turcas, ao mesmo tempo que acelerou o ataque dos Socceroos.
Okon snr está muito ciente dessa visão, por causa de seu trabalho como assistente de Popovic, ele desempenhou pessoalmente um papel na busca imediata de Paul jnr no clube. Os olhos se arregalaram quando ele foi convocado pela primeira vez para o time do Socceroos, há 12 meses, antes mesmo de fazer uma aparição no time principal de clubes.
A história relembra essa decisão de uma maneira diferente: que Popovic viu algo que ninguém mais conseguiu, e que valeu a pena no maior palco.
“Eu ouço comentários, as pessoas me dizem”, disse Okon snr.
“Não é algo que eu possa fazer, estaria mais confiante se não estivesse sentado neste banco agora, e sou o mesmo treinador, acho que ele (Paul Jr.) estaria aqui.
“Porque ele tem o meu nome, pode ser esse o motivo (não)? Então, ok, eu aceito. Ele aceita. Se ninguém pensa porque ele tem esse nome, ele tem que trabalhar e provar o dobro por causa de toda a investigação – certa ou errada, é assim.
“Ele está lidando bem, sei que não conseguiria se estivesse no lugar dele, mas tenho que tirar o chapéu para ele.
Certamente, agora, o debate acabou.
Até Irvine, o jogador que ele substituiu, concorda.
“Meio-campistas, cada um tem o seu tipo. O que você traz é a razão de estar na seleção.
“Os passes avançados que podem estar em pé, a coragem de olhar para frente, jogar para frente; ele consegue pegar a bola em espaços apertados, consegue conduzir a bola. Ele tem presença (física) lá também, é muito bom… quem observa com atenção pode ver por que ele está aqui.”
Há mais um Okon por vir. E ele pode ser ainda melhor.
Gianluca Okon é um dos maiores talentos do futebol e está sendo perseguido por grandes times. Esta temporada jogou nas camadas jovens do Club Brugge, na segunda divisão belga, e foi peça-chave na final da UEFA Youth League, onde derrotou o Real Madrid nos pênaltis, depois de derrotar Arsenal, Bayern de Munique, Barcelona e Benfica no caminho.
O problema é que agora ele joga pela Itália e não pela Austrália.
No domingo passado, Gianluca venceu o Euro Sub-17 com a Itália – derrotou a França no grupo, a Espanha na semifinal e a Bélgica na final – e foi nomeado pela UEFA para o XI oficial do torneio após marcar um pênalti.
Okon snr foi visto na televisão no acampamento Socceroos.
“Não é um jogo pequeno, você está jogando contra os melhores garotos da Europa na sua idade – você está indo bem”, disse ele.
“Quando vejo isso, dou um tapinha nas costas. Fui corajoso, pensei, é isso que faço como pai. No final, é isso que você tenta e faz: dar a eles a melhor chance, e então cabe a eles.”
Embora seu sobrenome seja Okon, ele não tem certeza se jogará pelos Socceroos. Gianluca jogou duas vezes pelos juniores da Austrália, em 2024 e 2025, antes de mudar para a Itália, embora nunca tenha vivido lá.
“Eu estaria mentindo se dissesse que ainda não fiz essa viagem à Itália”, disse Okon snr.
“Mas na fase eu nunca disse que você tinha que fazer isso ou aquilo – foi o mesmo com Paul Jr., ele também teve a oportunidade, mas sempre quis jogar pela Austrália.
“É cedo e a porta existe para mudar, mas, em última análise, essa será a decisão dele”.
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