CCaminhe hoje pelo centro de Pequim e uma coisa fica imediatamente clara: os estrangeiros estão de volta. Eles tiraram fotos fora da Cidade Proibida e sentaram-se em cafés ao redor de Gulou e Sanlitun. Esta mudança também é visível online; O YouTube está cada vez mais repleto de vídeos intitulados “China Shocked Me” ou “My First Week in China”. A maioria dos criadores eram turistas, e não especialistas ou jornalistas chineses, e muitos estavam visitando o país pela primeira vez.
Este ressurgimento é particularmente surpreendente porque, para muitos observadores externos, a história da China tem sido de encobrimento e escalada – nomeadamente aumento da concorrência estratégica com os países ocidentais, expansão da aplicação da lei anti-espionagem e cobertura cada vez mais limitada, incluindo notícias estrangeiras. reter E retração visto para jornalistas dos EUA. Mas no terreno, outra história está acontecendo. No que diz respeito às suas relações com o resto do mundo, Pequim parece depender cada vez mais da exposição directa: venha à China e julgue por si mesmo.
A impulsionar esta mudança está uma das mudanças mais importantes no envolvimento externo da China nos últimos anos: uma política alargada e melhorada para viajar sem visto. A partir de 2023, Pequim começará a conceder 30 dias de isenção de visto para portadores de passaporte comum 50 paísesincluindo todos os membros do G7, exceto os Estados Unidos, e 25 dos 27 estados membros da UE. A política de trânsito sem visto de 240 horas agora também permite que viajantes qualificados venham do país 55 paísesincluindo os EUA, passando até 10 dias na maior parte da China enquanto continua para um terceiro destino.
E funcionou. No primeiro semestre de 2026, a entrada e saída através das fronteiras da China atingiram mais uma vez um altura histórica. As chegadas de estrangeiros aumentaram 20,6% face ao ano anterior. Notavelmente, 17,8 milhões de pessoas entraram sem visto, o que representa 77,7% do número total.
Existem razões económicas óbvias. Com consumo interno sob pressãoo turismo receptivo oferece um impulso encorajador. Mas a economia por si só não pode explicar a escala da mudança ou o seu significado político. Esta não é apenas uma campanha de turismo – é uma nova forma de abertura.
A escolha é particularmente surpreendente num contexto de declínio global mais amplo na abertura transfronteiriça. À medida que a concorrência geopolítica molda cada vez mais o movimento não só de capital e tecnologia, mas também de estudantes e turistas, muitos países – incluindo os Estados Unidos – estão a implementar restrições de entrada mais rigorosas. Pequim está a avançar na direcção oposta numa área que limitou deliberadamente: está a facilitar as visitas de curto prazo, inclusive para cidadãos de países com tensões políticas, ideológicas ou mesmo de segurança.
Talvez ainda mais interessante, eles também fazem tudo isso sem pedir o mesmo em troca. Durante décadas, a diplomacia chinesa enfatizou a reciprocidade, mas a abordagem actual marca uma ruptura com essa prática. Países como o Reino Unido e o Japão ainda exigem vistos de turistas chineses, mas os cidadãos britânicos e japoneses não precisam de visto para visitar a China.
A aposta é clara: deixar os visitantes verem as condições mais complexas da China do que as apresentadas nas manchetes geopolíticas – comboios de alta velocidade, pagamentos móveis, cidades lotadas e pessoas comuns – e esperar que, mesmo que uma visita de uma semana não consiga apagar o conflito político, os turistas partirão com uma visão mais informada. Para Pequim, isso pode ser suficiente.
A expansão da isenção de vistos coincide com uma mudança recente mais ampla na opinião internacional: uma pesquisa do Pew Research Center publicado esta semana descobriram que a China é agora vista de forma mais favorável do que os Estados Unidos na maioria dos 36 países pesquisados, refletindo uma melhor percepção da China e uma piora da visão dos Estados Unidos.
Durante décadas, a China procurou melhorar a sua imagem global através de intermediários: organizações de comunicação social, grupos de reflexão, universidades e programas de diplomacia pública. Apesar dos grandes investimentos, as atitudes em muitos países ocidentais permanecem desfavoráveis, enquanto muitos chineses tornaram-se cépticos quanto à possibilidade de a comunicação social ocidental e as elites políticas interpretarem a China com simpatia. Esta nova abordagem depende menos de guardiões institucionais. Indivíduos – incluindo turistas de quatro membros da aliança de inteligência Five Eyes – podem vir e ver o país por si próprios.
Ao mesmo tempo, o afluxo de visitantes está a mudar o ambiente interno da China. As autoridades de segurança pública têm hotel reservado deixar de recusar hóspedes estrangeiros, afirmando que não possuem as qualificações necessárias para recebê-los. A plataforma de pagamento também torna mais fácil para usuários estrangeiros pagarem via Visa, Mastercard e PayPal. Estas mudanças podem parecer técnicas, mas são importantes: a chegada de mais visitantes estrangeiros cria pressão para remover barreiras práticas teimosas.
Mas esta abordagem mais aberta tem limitações claras. Pequim torna mais fácil para as pessoas visitarem a China, mas não para trabalharem, viverem ou se sentirem bem-vindas lá. Mesmo com a redução das barreiras à mobilidade de curto prazo, permanecem fronteiras mais profundas em torno da habitação, do trabalho e da informação. Esta discrepância surgiu quando a China introduziu recentemente vistos K para licenciados no estrangeiro: estes vistos destinam-se a atrair jovens talentos nos campos da ciência e da tecnologia e são modestos segundo os padrões internacionais. Mas a política provocou fortes reacções por parte das pessoas online relativamente à concorrência no emprego, ao alegado tratamento preferencial para estrangeiros e à importação de mão-de-obra, num contexto de preocupações com o emprego e o bem-estar.
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Esta reacção negativa deve-se em parte ao interesse excessivo da China pelos trabalhadores estrangeiros. As barreiras linguísticas e culturais são muito elevadas. As restrições da Internet impedem o ecossistema digital da China das plataformas globais. A assistência social e a educação continuam a ser de difícil acesso para a maioria dos estrangeiros, enquanto a transição incompleta do país para uma economia baseada no mercado limita as carreiras disponíveis para eles.
O regresso de turistas e vloggers estrangeiros também não pode ser equiparado ao regresso da comunidade expatriada – a presença de longo prazo de americanos e europeus no país ainda não recuperou aos níveis pré-pandémicos. As fricções comerciais, a dissociação, a localização das empresas e a cautela geopolítica reduziram o número de empregos na China disponíveis para trabalhadores estrangeiros.
Mas embora a experiência da isenção de vistos não resolva rivalidades estratégicas nem elimine disputas sobre comércio, tecnologia e segurança numa altura em que muitos países estão a levantar barreiras, Pequim optou, num aspecto importante, por reduzir essas barreiras. A China já não está simplesmente a tentar explicar-se melhor. Isso fica mais disposto a ser visto.
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Zichen Wang é vice-secretário-geral do Centro para a China e a Globalização, um think tank em Pequim. Este artigo foi coautor de Hao Wu, professor assistente da Escola de Estudos Internacionais da Universidade de Pequim.
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