PA conclusão da investigação do órgão de fiscalização da concorrência do Reino Unido sobre uma rede de veterinários será um alívio para milhões de donos de animais de estimação. A consulta do ano passado pela Autoridade da Concorrência e dos Mercados (CMA) gerou 56.000 respostas, muitas das quais reclamaram dos preços elevados. Como esperado, as novas regras centrar-se-ão em fazer com que o mercado funcione melhor para os consumidores, que, segundo a CMA, pagaram mais de mil milhões de libras em custos ao longo de cinco anos.
Esta é uma descoberta embaraçosa. Embora as mudanças confirmadas esta semana sejam bem-vindas, elas também chegam tarde demais. É evidente que os ministros não estão a prestar a devida atenção quando o sector veterinário está a passar por uma rápida transformação. Em 2013, apenas 10% dos consultórios veterinários pertenciam a grandes grupos, sendo o restante propriedade de empresas independentes. Hoje, 60% é detida total ou parcialmente por um dos seis grandes grupos – três dos quais são propriedade de investidores de capital privado.
No mesmo período, a posse de animais de estimação aumentou rapidamente. Quantia cachorro É estimado em cerca de 13 milhões – contra 10 milhões há uma década – com o maior aumento durante a pandemia. Existem cerca de 11 milhões de animais de estimação gato. (Este relatório não discute o trabalho em fazendas, zoológicos ou vida selvagem.)
As respostas à pesquisa da CMA indicam uma forte preferência entre os donos de animais de estimação por veterinários independentes. Em alguns casos, isso pode ser causado por hábitos ou relacionamentos pessoais de longa data. Mas a pesquisa de preços mostra que esses donos de animais de estimação estão certos. A maioria dos grandes grupos veterinários (LVGs) cobra mais pelos seus serviços. Quando compram pequenos consultórios, os preços normalmente aumentam – desmentindo a afirmação frequentemente repetida de que a consolidação conduz a poupanças de eficiência. A CMA ouviu relatos de pressão sobre os funcionários para “aumentar” os testes e o tratamento, e viu documentos que mostram que alguns LVGs acreditavam que os donos de animais de estimação eram “relativamente insensíveis aos aumentos de preços”.
O mercado teria se desenvolvido de forma diferente se o private equity não tivesse visto uma oportunidade de ganhar dinheiro? Quase certamente. Os responsáveis pela supervisão aparentemente adormeceram enquanto trabalhavam. Mas pelo menos os donos de animais de estimação podem agora esperar o fim do regime muito frouxo que usaram para comprar produtos de higiene. Como aponta a CMA, as decisões sobre animais de estimação são muitas vezes tomadas em “situações urgentes ou com grande carga emocional”. Mas até agora, os veterinários não tinham obrigação de publicar preços, discriminar faturas ou explicar quando uma clínica fazia parte de uma cadeia. No futuro, o custo da prescrição de uma receita será limitado a £21, o que não cobre o custo dos medicamentos. É decepcionante que a CMA não tenha cumprido o limite inferior proposto de £16, mas um limite mais elevado é melhor do que nada. O processo de reclamações será reforçado.
nova lei também está a caminho. A Lei dos Cirurgiões Veterinários de 1966 está desatualizada. As propostas apresentadas em consulta incluem a criação de um novo regulador, que teria poderes sobre empresas e indivíduos, e a proteção do título de “tratador veterinário”, para que apenas pessoas qualificadas e registadas o possam utilizar.
Se nos afastarmos do sector veterinário, há uma lição mais ampla sobre como um mercado antiquado, em grande parte constituído por pequenas empresas independentes, pode ser engolido por algo muito maior, menos pessoal e mais orientado para o lucro. Entre as revisões que estão sendo realizadas pela CMA está uma delas dentista particular. Vamos.
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