Para os assalariados médios na Rússia, este é um grande pagamento. Para os criminosos que procuram escapar às duras condições e aos abusos da prisão, esta é uma oportunidade de obter liberdade. Para os imigrantes que esperam uma vida melhor, este é um caminho simplificado para a cidadania.
Bastava assinar um contrato para lutar na Ucrânia.
À medida que a Rússia procura expandir as suas forças após quase quatro anos de guerra – e evitar uma mobilização nacional impopular – está a fazer todos os esforços para encontrar novas tropas para enviar para o campo de batalha.
Alguns deles vieram do exterior para lutar em guerras sangrentas. Depois de assinar um acordo de defesa conjunta com Moscovo em 2024, a Coreia do Norte enviou milhares de soldados para ajudar a Rússia a defender a região de Kursk dos ataques ucranianos.
Homens de países do Sul da Ásia, incluindo Índia, Nepal e Bangladesh, queixaram-se de terem sido enganados para se inscreverem por recrutadores que prometiam empregos. Autoridades no Quénia, na África do Sul e no Iraque dizem que o mesmo se aplica aos seus cidadãos.
Números russos na Ucrânia
O presidente Vladimir Putin disse na sua conferência de imprensa anual no mês passado que 700 mil soldados russos estavam a combater na Ucrânia. Ele forneceu o mesmo número em 2024, e um número ligeiramente inferior – 617.000 – em dezembro de 2023. Não está claro se os números são exatos.
O que permanece oculto é o número de baixas militares, e Moscovo divulgou apenas números oficiais limitados. O Ministério da Defesa britânico disse no verão passado que mais de 1 milhão de soldados russos podem ter sido mortos ou feridos.
O site de notícias russo independente Mediazona, juntamente com a BBC e uma equipa de voluntários, vasculhou notícias, redes sociais e websites governamentais e recolheu os nomes de mais de 160 mil soldados mortos. Mais de 550 deles são estrangeiros de mais de duas dezenas de países.
Como a Rússia conseguiu um novo exército
Em contraste com a Ucrânia, que impôs a lei marcial e a mobilização nacional desde o início de uma invasão russa em grande escala em Fevereiro de 2022, Putin recusou-se a ordenar uma convocação generalizada.
Quando ocorreu uma mobilização limitada de 300 mil pessoas no final daquele ano, dezenas de milhares fugiram para o estrangeiro. O esforço foi paralisado após várias semanas, quando as metas foram atingidas, mas a decisão de Putin abriu a possibilidade de um recall. A lei também tornou todos os contratos militares efetivamente abertos e proibiu os soldados de deixarem o serviço ou serem dispensados, a menos que atingissem uma certa idade ou estivessem incapacitados devido a ferimentos.
Desde então, Moscovo tem confiado no que chama de registo voluntário.
O fluxo de recrutas militares voluntários que assinam contratos militares continua forte, atingindo 400 mil no ano passado, disse Putin em Dezembro. Estas afirmações não podem ser verificadas de forma independente. Números semelhantes foram anunciados em 2024 e 2023.
Os activistas dizem que estes contratos estipulam frequentemente um período fixo de serviço, como um ano, o que leva alguns recrutas militares a acreditar que o compromisso é apenas temporário. Mas o contrato foi automaticamente prorrogado por tempo indeterminado, disseram.
O incentivo
O governo ofereceu altos salários e grandes subsídios aos futuros soldados. As autoridades regionais oferecem vários bônus de inscrição, às vezes totalizando dezenas de milhares de dólares.
Na região de Khanty-Mansi, na Rússia central, por exemplo, um soldado ganharia cerca de 50 mil dólares em bónus, segundo o governo local. Isso representa mais do dobro do rendimento médio anual na região, com os salários mensais nos primeiros 10 meses de 2025 registados em pouco mais de 1.600 dólares.
Há também incentivos fiscais, alívio de dívidas e outras facilidades.
Embora o Kremlin alegue confiar no alistamento voluntário, relatos dos meios de comunicação social e grupos de direitos humanos dizem que os recrutas – homens com idades entre os 18 e os 30 anos que cumprem serviço militar a termo e estão isentos de serem enviados para a Ucrânia – são frequentemente forçados pelos seus superiores a assinar contratos que os enviam para a guerra.
O recrutamento também se estendeu aos prisioneiros e aos que se encontravam em centros de detenção provisória, uma prática levada a cabo no início da guerra pelo falecido chefe mercenário Yevgeny Prigozhin e adoptada pelo Ministério da Defesa. A lei permite agora o recrutamento de condenados e suspeitos em processos criminais.
Visando estrangeiros
Os estrangeiros também recrutam alvos, tanto na Rússia como no estrangeiro.
Foram adotadas leis que oferecem cidadania russa acelerada a futuros militares. Os meios de comunicação social e os activistas russos também relataram que as incursões em áreas onde os migrantes normalmente viviam ou trabalhavam levaram-nos a ser forçados a servir nas forças armadas e a enviar novos cidadãos para gabinetes de registo e alistamento militar para determinar se eram elegíveis para o serviço militar.
Em Novembro, Putin decretou que o serviço militar é obrigatório para certos estrangeiros que procuram residência permanente.
Alguns teriam sido atraídos para a Rússia através de redes de tráfico de seres humanos que prometiam empregos e depois os enganaram para que assinassem contratos militares. As autoridades cubanas em 2023 identificaram e tentaram desmantelar uma das redes que operavam na Rússia.
O ministro das Relações Exteriores do Nepal, Narayan Prakash Saud, disse à Associated Press em 2024 que seu país pediu à Rússia que repatriasse centenas de cidadãos nepaleses recrutados para lutar na Ucrânia, bem como repatriasse os corpos dos mortos na guerra. Desde então, o Nepal proibiu os seus cidadãos de viajarem para a Rússia ou a Ucrânia para trabalhar, citando esforços de recrutamento.
Também em 2024, a agência federal de investigação da Índia disse ter desmantelado uma rede que atraiu pelo menos 35 dos seus cidadãos para a Rússia sob o pretexto de procurar trabalho. Os homens foram treinados para o combate e enviados para a Ucrânia contra a sua vontade, e alguns ficaram “gravemente feridos”, disse a agência.
Quando Putin receber o primeiro-ministro indiano, Narendra Modi, para conversações em 2024, Nova Deli disse que os seus cidadãos que foram “induzidos em erro” a juntarem-se ao exército russo seriam despedidos.
As autoridades iraquianas dizem que cerca de 5.000 dos seus cidadãos se juntaram às forças armadas russas e vários outros estão a lutar ao lado das forças ucranianas. As autoridades em Bagdad reprimiram a rede de recrutamento e um homem foi condenado no ano passado por tráfico de seres humanos e sentenciado à prisão perpétua.
Um número desconhecido de iraquianos foi morto ou desapareceu durante os combates na Ucrânia. Algumas famílias relataram que parentes foram atraídos para a Rússia sob falsos pretextos e forçados a registar-se para o serviço militar; noutros casos, os iraquianos aderiram voluntariamente em troca de salários e da cidadania russa.
Os estrangeiros enganados no combate são especialmente vulneráveis porque não falam russo, não têm experiência militar e são considerados “descartáveis” pelos comandantes militares, disse Anton Gorbatsevich, do grupo activista Idite Lesom, ou “Get Lost”, que ajuda os homens a deixarem o exército.
Drenando uma economia em desaceleração
Este mês, uma agência ucraniana de cuidados a prisioneiros de guerra disse que mais de 18 mil estrangeiros lutaram ou lutaram ao lado da Rússia. Quase 3.400 pessoas foram mortas e centenas de cidadãos de 40 países foram mantidos na Ucrânia como prisioneiros de guerra.
Se estiver correto, então o número representa uma fração dos 700 mil soldados que Putin diz estarem lutando pela Rússia na Ucrânia.
Recorrer a estrangeiros é apenas uma forma de satisfazer a procura crescente, disse Artyom Klyga, chefe do departamento jurídico do Movimento de Objectores de Consciência, observando que os esforços de recrutamento russos parecem ser constantes. A maioria dos que procuraram ajuda do grupo, que ajuda os homens a evitar o serviço militar, eram cidadãos russos, disse ele.
Kateryna Stepanenko, investigadora russa do Instituto para o Estudo da Guerra, com sede em Washington, disse que o Kremlin se tornou mais “criativo” nos últimos dois anos na atração de potenciais soldados, incluindo estrangeiros.
Mas os esforços de recrutamento tornaram-se “muito caros” para a Rússia, que enfrenta um abrandamento económico, acrescentou.
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Os escritores da Associated Press, Gerald Imray, na Cidade do Cabo, África do Sul, e Qassim Abdul-Zahra, em Bagdá, contribuíram.
