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Dan Murphy
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O ex-jogador da UCLA, Amari Bailey, diz que está tentando se tornar o primeiro jogador de basquete a retornar à faculdade depois de jogar na NBA.
Bailey, 21, contratou um agente e um advogado para se preparar para lutar pela elegibilidade da NCAA na esperança de ingressar em um time universitário e jogar mais uma temporada.
Ele disse que começou a considerar seriamente o retorno à faculdade em 2025, mas se perguntou se havia uma maneira de retornar à NCAA desde o dia do recrutamento de 2023. Ele disse que cometeu erros quando era um calouro de 18 anos e deixou a UCLA com “muitas evidências que estão fora de questão”.
“Eu estaria no último ano da faculdade agora”, disse Bailey à ESPN. “Não estou tentando ser um jovem de 27 anos jogando atletismo universitário. Não há sombra para os caras que o fazem; essa é a jornada deles. Mas fui jogar profissionalmente e aprendi muito, já passei por muita coisa. Então, o que há de errado comigo?”
O armador de 1,80 metro jogou uma temporada na UCLA em 2022-23 antes de entrar no draft de 2023 da NBA, onde foi selecionado pelo Charlotte Hornets na segunda rodada. Ele jogou 10 partidas pelo Hornets durante sua temporada de estreia em um contrato bidirecional e passou dois anos na G League antes de ser cortado no verão.
Seus esforços serão outro teste legal substantivo para a capacidade da NCAA de fazer cumprir regras que determinam quem pode praticar esportes universitários durante o período de isenção e ações judiciais que anularam permanentemente a proibição de atletas profissionais ingressarem no elenco da NCAA.
O presidente da NCAA, Charlie Baker, disse em dezembro que a organização não concederia elegibilidade a nenhum jogador que assinasse um contrato com a NBA. No entanto, o atacante do Alabama Charles Bediako – que também jogou na G League sob um contrato bidirecional da NBA – desafiou as regras da NCAA no tribunal estadual e ganhou uma ordem que lhe permitia jogar pelo Crimson Tide nos jogos finais.
“A NCAA não concedeu e não concederá elegibilidade a qualquer jogador que assine um contrato da NBA”, disse o vice-presidente sênior da NCAA, Tim Buckley, quando questionado sobre o plano de retorno de Bailey. “O Congresso pode fortalecer as regras da NCAA para que os atletas profissionais não possam processar seu retorno às competições universitárias.”
Bediako argumentou em documentos judiciais que a NCAA tem sido “seletiva e inconsistente” na aplicação das suas regras de elegibilidade. Seus advogados citaram a recente decisão da NCAA de permitir que James Nnaji, escolhido para o draft de 2023 da NBA que jogou profissionalmente na Europa em vez de assinar com um time da NBA, se vestisse em Baylor.
Bailey foi selecionado 10 depois de Nnaji no mesmo draft e assinou o mesmo acordo que Bediako. Bailey disse à ESPN que jogar alguns minutos em alguns jogos da NBA no final de sua temporada de estreia não é um bom motivo para tratar esses jogadores de maneira diferente.
“Você tem um garoto em idade universitária que quer ir para a faculdade e tem um sistema que diz que é uma pena, você vai para outra liga e vai embora para sempre”, Elliot Abrams, advogado de Bailey. “Não vejo nenhum motivo real.”
Abrams ajudou o ex-jogador de futebol da Carolina do Norte, Tez Walker, a recuperar sua elegibilidade para a NCAA por meio da decisão importante de 2023 e disse que desde então tem trabalhado com muitos outros jogadores universitários para ajudar a administrar o processo de isenção. As regras da NCAA permitem que os jogadores joguem quatro temporadas completas durante um período de cinco anos, começando quando se matriculam na faculdade. Bailey ainda tem um ano nessa janela de cinco anos até a temporada 2026-27.
A NCAA, que luta para anular a decisão do tribunal de Bediako, proíbe qualquer pessoa que tenha assinado um contrato profissional de praticar desporto universitário, a menos que o dinheiro que receba da sua equipa profissional cubra apenas “despesas reais e necessárias”, como alimentação, aluguer, cuidados de saúde e custos de treino associados à prática do seu desporto.
“Não é surpresa, na verdade estou muito ansioso para voltar. Só quero melhorar meu jogo, mudar minha perspectiva e mostrar que posso vencer.”
Amari Bailey
Os membros da NCAA aceitaram a exceção de “despesas reais e necessárias” em 2010, quando as escolas começaram a recrutar cada vez mais jogadores de fora do estado. A nova lei exigia que a NCAA controlasse os jogadores em todas as situações, e as escolas aumentavam constantemente o limite de isenção, desde os jogadores jovens na Europa até aos jogadores mais velhos e bem pagos nessas ligas e depois na G League. A questão veio à tona nos últimos dois anos, quando as escolas começaram a pagar diretamente aos jogadores e o dinheiro que os jogadores podiam ganhar na NCAA começou a exceder o que podiam ganhar nas ligas profissionais.
A associação modificou inicialmente as regras para se alinhar com o sistema europeu que coloca no mesmo grupo jovens jogadores que produzem apenas o suficiente para cobrir as suas despesas de subsistência ao lado de profissionais bem remunerados.
Baker disse em um comunicado no início deste mês que essas ações judiciais estão, em última análise, tirando oportunidades para jogadores do ensino médio, e treinadores veteranos protestaram contra a falta de um padrão claro que temem que leve a uma via de mão dupla mais integrada entre a NBA e a faculdade.
“Um juiz ordenando que a NCAA permita que um ex-jogador da NBA entre em tribunal no sábado contra verdadeiros estudantes universitários é a verdadeira razão pela qual o Congresso deveria intervir e fortalecer os esportes universitários para fazer cumprir as regras de elegibilidade”, disse Baker logo depois que Bediako recebeu a oportunidade de jogar no Alabama.
Bailey disse que acha que a maioria dos candidatos ao basquete universitário deseja competir pelas melhores vagas de jogador em seu time, independentemente de onde tenham jogado no passado. Ele também disse que acha que o limite de cinco anos é justo, mas pode ser mais razoável banir jogadores que assinaram contratos completos da NBA ou foram escolhidos na primeira rodada do draft.
O único contrato de carreira de Bailey foi de US$ 565 mil, disse ele. Ele argumentou que muitos titulares de times universitários de ponta estão ganhando a mesma quantia, se não mais.
Bailey disse que tem praticado duas vezes por dia em casa, no sul da Califórnia, e planeja começar a conversar com as escolas em um futuro próximo sobre como ingressar no elenco na próxima temporada. Ele disse que não tem um time específico em mente, mas está em busca de uma vaga para provar que pode ser líder, ao mesmo tempo em que pode ofender o armador e levar um time à Final Four.
“Não é surpreendente”, disse Bailey. “É muito sério para mim voltar atrás. Só quero melhorar o meu jogo, mudar a minha perspectiva e mostrar que posso vencer”.
Sua nova equipe deve solicitar isenção da NCAA para permitir que ele jogue. Se a NCAA negar o pedido de isenção, Bailey e seu advogado poderão entrar com uma ação judicial em um tribunal estadual ou federal para contestar a decisão.
Bailey, que apareceu em um reality show sobre mães adolescentes do basquete antes de se mudar para Los Angeles para jogar no mesmo time do ensino médio que Bronny James e outros futuros jogadores da NBA, disse que não está preocupado com as críticas que poderá receber por pressionar para voltar à escola.
“Sinto que já passei por muita coisa e não será diferente”, disse ele.
