Durante anos, os níveis das águas subterrâneas diminuíram sob milhares de hectares de terras agrícolas desérticas no oeste do Arizona, onde uma empresa de laticínios de propriedade saudita foi autorizada a bombear quantidades ilimitadas de água subterrânea para cultivar feno para as suas vacas.
Mas as empresas e outros proprietários de terras na área enfrentarão agora restrições com base na decisão das autoridades estatais de implementar os regulamentos.
A governadora do Arizona, Katie Hobbs, disse na segunda-feira que seu governo estava agindo para “reprimir os interesses especiais de fora do estado que estão mantendo nosso estado seco enquanto as famílias e os agricultores do Arizona sofrem”.
A Fondomonte, parte da gigante saudita de lacticínios Almarai, é de longe o maior utilizador de água na região, utilizando dezenas de poços para irrigar alfafa enviada para o Médio Oriente.
Depois de realizar uma revisão, o Departamento de Recursos Hídricos do estado designou a região das Planícies de Ranegras, localizada a 160 quilômetros a oeste de Phoenix, como uma nova “área de gestão ativa” para conservar as águas subterrâneas.
Esta não é a primeira vez que um governador democrata e a sua administração utilizam esta abordagem para conter a bombagem excessiva nas zonas rurais. Em janeiro de 2025, sua administração também estabeleceu uma nova área regulamentada para limitar o bombeamento agrícola ao redor da cidade de Willcox, no sudeste do Arizona.
Hobbs deu um exemplo, vários moradores têm poços ficar seco porque o nível da água na planície de Ranegras despencou e a terra tem afundado devido ao esgotamento dos aquíferos.
“Ao contrário dos políticos do passado, recuso-me a enterrar a cabeça na areia. Recuso-me a ignorar os problemas que enfrentamos”, disse Hobbs no seu discurso na segunda-feira. endereço do estado. “Não podemos mais ficar parados enquanto as comunidades rurais não recebem ajuda. Elas merecem soluções e segurança, e não mais uma década de inação e incerteza.”
A medida estatal proibiria os proprietários de irrigar terras agrícolas adicionais no condado de La Paz e exigiria que aqueles com poços de alta capacidade começassem a reportar a quantidade de água que utilizam. Também traria outras mudanças, criando conselhos consultivos locais e exigindo planos para reduzir o uso de água.
As autoridades estaduais tomaram a decisão depois de receberem mais de 400 comentários do público sobre a proposta, a maioria dos quais de apoio. Tom Buschatzke, diretor do Departamento de Recursos Hídricos do Arizona, emitiu a decisãodisse que o futuro dos residentes e empresas locais “depende da proteção dos recursos limitados de águas subterrâneas”.
De acordo com dados estaduais, os níveis de água nos poços em algumas partes do condado caíram mais de 18 metros nos últimos 40 anos e o bombeamento aumentou na última década.
Alguns moradores que falou na audiência no mês passado dizer que Fondomonte usa essa água para cultivar feno e exportá-lo para todo o mundo é errado. Outros dizem que não vêem qualquer problema em ter empresas estrangeiras como vizinhas, mas acreditam que a agricultura deveria mudar para culturas que não requerem tanta água.
Após o anúncio do estado, a Fondomonte disse numa declaração por escrito que está “comprometida com práticas agrícolas progressivas e eficientes”, apoia as comunidades agrícolas e “investiu significativamente para trazer a mais recente tecnologia para poupar água” nas suas quintas. A empresa também disse que cumpriria as regulamentações estaduais e locais.
A empresa enfrenta atualmente uma ação movida por Arizona Atty. O general Kris Mayes alega que o bombeamento excessivo viola a lei porque causa esgotamento das águas subterrâneas, subsidência do solo e deterioração da qualidade da água. O processo continuará enquanto o estado também aplica suas novas restrições regulatórias.
Holly Irwin, supervisora do condado de La Paz que passou anos tentando proteger as águas da região, disse estar satisfeita por o Estado estar finalmente agindo “para estancar o sangramento que ameaça a vitalidade de nossas comunidades”.
“Esta é uma grande vitória”, disse Irwin, um republicano. “Isso impedirá que outras megafazendas possam se mudar para a área e realizar operações semelhantes às que a Fondamonte faz atualmente. E também impedirá que se expandam”.
Fondomonte iniciou as suas operações agrícolas no Arizona em 2014. A Arábia Saudita proibiu a agricultura doméstica de alfafa e outras culturas forrageiras porque as águas subterrâneas do país se esgotaram. Como resultado, as empresas sauditas estão a comprar terras agrícolas no estrangeiro.
Um advogado da empresa disse isso possui 3.600 hectares nesta parte do Arizona. A empresa também arrenda 3.088 hectares de terras agrícolas e 3.163 hectares de pastagens no estado.
Além disso, a empresa possui uma fazenda de 3.375 acres na Califórnia, perto de Blythe, que usa a água do Rio Colorado para irrigar campos de alfafa.
Os esforços para resolver o esgotamento das águas subterrâneas apresentam desafios complexos para as comunidades e agências governamentais no Arizona, na Califórnia e noutros estados ocidentais, onde as alterações climáticas estão a exacerbar as limitações no abastecimento de água.
A atual lei de águas subterrâneas do Arizona, adotada em 1980, limita o bombeamento de água em Phoenix, Tucson e outras áreas urbanas. Mas as regras não se aplicam a cerca de 80% do estado, permitindo que grandes empresas agrícolas e investidores perfurem tantos poços e bombeiem quantos quiserem.
Desde que Hobbs assumiu o cargo em 2023, ele tem apoiado esforços para resolver o problema do bombeamento excessivo. Numa medida destinada a controlar o uso da água, ele rescindiu o contrato de arrendamento da Fondomonte de 3.520 acres de terras agrícolas estatais no oeste de Butler Valley, no Arizona. A decisão segue a República do Arizona investigação que revelou que o estado concedeu um desconto ao Fondomonte, abaixo das taxas de aluguer de mercado.
Quando rescindiu o contrato de arrendamento, Hobbs disse que Fondomonte “bombeou imprudentemente as nossas águas subterrâneas para aumentar os lucros da sua empresa”.
