VICKSBURG, Arizona – Exuberantes campos verdes de alfafa espalham-se por milhares de hectares num vale desértico no oeste do Arizona, onde uma empresa de laticínios da Arábia Saudita cultiva a sedenta colheita extraindo água subterrânea de dezenas de poços.
A empresa, Fondomonte, é a maior utilizadora de água na bacia subterrânea da Planície de Ranegras, transportando feno para o estrangeiro para alimentar as suas vacas no Médio Oriente. Tal como outros proprietários de terras na região, eles estão autorizados a bombear quantidades ilimitadas de água do aquífero, mesmo que o nível da água tenha caído.
Isso poderá mudar em breve, já que as autoridades do Arizona estão a considerar um plano para começar a regular o bombeamento de águas subterrâneas numa área rural a 160 quilómetros a oeste de Phoenix.
Misha Melehes, que mora perto da cidade rural de Bouse, Arizona, falou em uma audiência realizada pelo Departamento de Recursos Hídricos do Arizona em um estacionamento para trailers na comunidade de Brenda.
Numa reunião em meados de Dezembro, mais de 150 residentes do condado de La Paz sentaram-se em cadeiras dobráveis para ouvir enquanto as autoridades estatais sublinhavam a gravidade do declínio nos níveis das águas subterrâneas, mostrando um gráfico com uma linha descendente.
“É aqui que o bombeamento é mais intenso. É aqui que vemos os maiores declínios”, disse Ryan Mitchell, hidrólogo-chefe do Departamento de Recursos Hídricos do Arizona, ao apontar gráfico da queda dos níveis dos aquíferos.
Os dados dos poços contam a seguinte história: Num dos poços, o nível da água caiu 75 metros desde o início da década de 1980. O outro cai 136 pés.
A estrutura armazena alfafa na fazenda Fondomonte em Vicksburg, Arizona.
Mitchell disse que o atual bombeamento na bacia de Ranegras é insustentável e, em alguns lugares, está fazendo com que a superfície terrestre afunde até 5 centímetros por ano.
“É uma tendência preocupante”, disse ele. “O orçamento hídrico para a bacia hidrográfica é desequilibrado, muito desequilibrado.”
Enquanto lia os números, surgiram murmúrios no salão lotado.
Nos últimos anos, existiram vários poços domésticos ficar secoforçando-os a lutar por soluções.
O problema do declínio das águas subterrâneas é generalizado em muitas áreas rurais do Arizona. A governadora Katie Hobbs disse que o Arizona precisa lidar com o excesso de bombeamento irrestrito de “empresas de fora do estado”. Ele também disse que o declínio na bacia de Ranegras foi severo, com menos água. quase 10 vezes mais rápido do que é produzido naturalmente no deserto.
O Departamento de Recursos Hídricos do Arizona propõe “área de gestão ativa” para conservar as águas subterrâneas nesta parte do condado de La Paz, o que proibiria a irrigação de terras agrícolas adicionais na área e exigiria que os proprietários de terras com poços de alta capacidade começassem a medir e relatar a quantidade de água que utilizam. Também traria outras medidas, incluindo a criação de conselhos consultivos locais e o desenvolvimento de planos para reduzir o uso de água.
Alguns residentes acham que regulamentos como este são tarde demais.
“O que existe agora é liberdade para todos”, disse Denise Beasley, moradora da cidade de Bouse. “Eram apenas as águas do Velho Oeste.”
Denise Beasley está do lado de fora de sua casa em Bouse, Arizona.
Ele acredita que estas mudanças trarão o controle tão necessário e ajudarão a garantir que o seu bem, e os poços de outras pessoas na sua comunidade de cerca de 1.100 pessoas, serão protegidos.
A Fondomonte, parte da gigante saudita de laticínios Almarai, iniciou suas operações agrícolas no Arizona em 2014. Isto faz parte de uma tendência: as empresas sauditas experimentaram esta comprar terras agrícolas no exterior porque as águas subterrâneas estão a esgotar-se na Arábia Saudita e, como resultado, no país proíbe o cultivo de alfafa e outras culturas forrageiras no mercado interno.
Um advogado da empresa disse ele possuía 3.600 acres em Vicksburg. A empresa também arrenda 3.088 hectares de terras agrícolas estatais e 3.163 hectares de pastagens estatais no vale de Ranegras, sob um contrato de arrendamento que expira em 2031.
Grant Greatorex enche um jarro com água potável pura em um posto de abastecimento de água no Bouse RV Park em Bouse, Arizona. Ele disse que essa água tinha um gosto melhor do que a água do poço de sua casa.
O Departamento de Terras do Estado cobra da empresa US$ 83 mil anualmente pelo arrendamento, disse Lynn Cordova, porta-voz da agência.
Alguns moradores que falaram audição Acho que seria errado a Fondomonte usar essa água para cultivar feno e exportá-lo para todo o mundo. Há também quem não veja problema se houver empresas estrangeiras vizinhas, mas acredita que a zona deveria mudar para plantas que não necessitem de muita água.
“É um deserto e a nossa água está a secar”, disse Misha Melehes, que vive perto de Bouse. “Estamos sem sangue. Precisamos de um torniquete enquanto esperamos na sala de emergência.”
Outros temem que as regulamentações impostas pelo estado possam levar a uma redução nas terras agrícolas e até mesmo no fornecimento de água às cidades em rápido crescimento do Arizona.
Campos de alfafa da empresa Fondomonte, em Vicksburg, Arizona.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
Kelly James, uma moradora que mora nas proximidades, chamou a proposta de “captura de água”. Ele instou o estado a adiar a decisão e a deixar os residentes locais desenvolverem seus próprios planos.
Ele e outros apontam que o Arizona tem um histórico de cidades encontrando maneiras de chegar lá comprar água anteriormente invocado pela fazenda, e sob a lei estadual três bacias hidrográficas subterrâneas adjacente a Ranegra foi reservada como reserva natural para apoiar o crescimento urbano.
A proposta estadual nada diz sobre o transporte de água do vale de Ranegras. Na verdade, fazer isso é ilegal segundo a legislação existente. No entanto, isso não elimina a ansiedade de algumas pessoas da região.
“Eu tinha muitas suspeitas”, disse Robert Favela, que usa seu poço para irrigar um bambuzal em 2 hectares em Vicksburg. “Acredite em mim, eles vão levar nossa água.”
Larry Housley bombeia água para baldes para cavalos em seu rancho perto de Bouse, Arizona.
(Kayla Bartkowski/Los Angeles Times)
Jennie Housley, que possui um rancho de cavalos de 40 acres perto de Bouse com seu marido, Larry, teme que a área perca sua indústria agrícola e eventualmente perca sua água para loteamentos e piscinas crescentes.
“Acredito que para defender o nosso país temos que ter agricultura em lugares como o condado de La Paz”, disse ele.
Larry Hancock, um agricultor que cultiva no vizinho Vale McMullen, escreveu uma carta ao estado com um argumento semelhante. Ele disse que os agricultores já “conservam água porque é do nosso interesse” e que a imposição de regulamentações traria danos económicos.
O Diretor do Departamento de Recursos Hídricos do Arizona, Tom Buschatzke, deve anunciar sua decisão sobre começar a regular as águas subterrâneas na região em 17 de janeiro.
Nenhum representante do Fondomonte falou na reunião. A empresa não respondeu a um pedido de comentário.
Os esforços para reduzir o esgotamento das águas subterrâneas apresentam desafios complexos para as comunidades e agências estatais em grande parte do Arizona, Califórnia e outros estados ocidentais.
Grande operação agrícola expandido no Arizona nos últimos anos, enquanto aquecimento global aumentou a pressão sobre a escassez de água na região. Cientistas que utilizam dados de satélite estimam que desde 2003 quantidade de água subterrânea drenado na Bacia do Rio Colorado é comparável à capacidade total do Lago Mead, o maior reservatório da América.
O Arizona restringiu o bombeamento em Phoenix, Tucson e outras áreas urbanas desde que o estado adotou uma lei de águas subterrâneas em 1980.
Mas a lei deixa as águas subterrâneas completamente desregulamentadas em cerca de 80% do estado, permitindo que grandes empresas agrícolas e investidores perfurar poços e bombear tanta água quanto quiserem.
Desde que Hobbs assumiu o cargo em 2023, tem apoiado esforços para conter o bombeamento excessivo em locais onde as condições dos aquíferos estão em rápido declínio. Em janeiro, sua administração formou um novo governo área regulamentada na bacia de águas subterrâneas de Willcox, no sudeste do Arizona, e Hobbs nomeou este mês cinco líderes locais para servir em um Conselho Consultivo o que ajudará a desenvolver planos para reduzir o uso de água.
“Sentimos que isto nos dá esperança num futuro sustentável”, disse Ed Curry, um agricultor que é membro do conselho da Willcox. “Isso nos dá força.”
Luis Machado desmonta uma tubulação após testar um poço de água em Butler Valley, Arizona. Os trabalhadores removeram recentemente bombas de poços na área depois que o Arizona encerrou o arrendamento de terras agrícolas estatais à empresa saudita Fondomonte.
Alguns meses atrás, Hobbs visitou o condado de La Paz e conversando com os moradores sobre como proteger a água da região. O governador democrata deu mais um passo para controlar o uso da água, encerrando-o Alugue um Fondomonte de 3.520 acres de terras agrícolas estatais no oeste de Butler Valley, no Arizona. A decisão segue uma Investigações da República do Arizona que revelou que o estado estava cobrando preços com desconto, abaixo dos preços de mercado.
Agora o antigo campo de feno está seco, com ervas daninhas aparecendo no solo seco. Os trabalhadores retiraram as bombas dos terrenos arrendados e as linhas de energia que outrora abasteciam os poços estão ociosas no deserto.
Uma fazenda de alfafa em Butler Valley está seca depois que o Arizona encerrou o arrendamento de terras agrícolas estatais que haviam sido concedidas à empresa Fondomonte.
Embora a Fondomonte continuasse a cultivar nas proximidades, a empresa também continuou a fazê-lo enfrentando ação legal por Arizona Atty. O general Kris Mayes alega que o bombeamento excessivo viola a lei porque causa esgotamento das águas subterrâneas, subsidência do solo e deterioração da qualidade da água.
A ação afirma que a empresa utiliza pelo menos 36 poços e é responsável por mais de 80% de todo o bombeamento da bacia de Ranegra.
Os advogados de Fondomonte argumentam em documentos judiciais que o procurador-geral não tem autoridade para regular o bombeamento de águas subterrâneas e que o processo é uma tentativa de fazer com que o tribunal “aborde questões políticas”.
A proposta do Departamento de Recursos Hídricos é, em última análise, uma forma de proteger a água para os residentes da área, disse Holly Irwin, supervisora do condado de La Paz que durante anos trabalhou para resolver o problema.
“Está começando a ver mais e mais poços sendo drenados. Se não tentarmos desacelerar isso, o que acontecerá nos próximos 20 anos?” disse Irwin.
Nancy Blevins, que mora perto da fazenda Fondomonte, concorda.
Em 2019 ele e sua família vendo seu poço secar. Ele passou meses indo e voltando para a casa de amigos, enchendo garrafas plásticas e levando água para casa.
Nancy Blevins do lado de fora de sua casa no condado de La Paz, Arizona.
Finalmente, compraram uma bomba nova e instalaram-na num nível mais baixo do poço, para que a água da torneira pudesse ser restaurada. Ele ainda mantém água engarrafada em um galpão ao lado de sua casa móvel, para o caso de seu poço secar novamente.
“Eles precisam começar a se organizar”, disse Blevins. “O nível da água por aqui está caindo.”
Se nada mudar, a água acabará por acabar, disse ele, e “as gerações futuras terão problemas”.
