KANSAS CITY, Missouri – O guarda do Arizona, Jaden Bradley, acabou de sair do vestiário, com o braço esquerdo firmemente amarrado após uma colisão de dor. Koa Peat está em apuros e Houston tem uma grande chance na corrida pelo título dos 12 grandes.
Durante toda a temporada, os Wildcats, segundos classificados, mostraram seu potencial.
Na noite de sábado, eles mostraram sua resiliência.
Brayden Burries saiu de uma queda com 21 pontos, incluindo dois lances livres faltando 8,3 segundos para o fim. Peat também fez 21 pontos e Bradley, que marcou na vitória semifinal sobre Iowa State, terminou com 13, enquanto o Arizona segurava a vitória por 79-74 sobre o quinto colocado Cougars, em uma repetição da disputa pelo título do ano passado.
“Eles são simplesmente resilientes, sabe? E têm um espírito inquebrável”, disse Tommy Lloyd, o 12º técnico do ano, sobre os Wildcats. “Esses caras fazem um trabalho incrível ao descobrir tempos difíceis.”
É um talento que servirá bem aos Wildcats (32-2) antes do torneio da NCAA da próxima semana. Eles venceram nove consecutivas desde as duas únicas derrotas nesta temporada, seis das quais foram contra o adversário.
“Entramos no Big 12 e aprendi muito rapidamente que íamos avançar e perseguir um programa, e era Houston”, disse Lloyd. “Não é que tenhamos melhorado na perseguição, mas isso nos deu um bom barômetro do que sentimos que estamos fazendo com nosso programa”.
Os Wildcats, que perderam para os Cougars por 72-64 em sua estreia no Big 12 há um ano, lideraram por 75-66 faltando menos de um minuto para o final da noite de sábado, antes de Mercy Miller e Milos Uzan acertarem 3s em posses consecutivas para dar uma chance ao Houston.
Mas quando Peat errou um salto faltando 22 segundos para o final, o grande homem do Arizona, Motiejus Krivas, pegou o rebote e sofreu falta embaixo da cesta. O júnior de 2,10 metros da Lituânia acertou calmamente os dois lances livres para ampliar a vantagem dos Wildcats.
Kingston Flemings e Miller perderam bandejas na outra ponta para Houston (28-6), e quando Miller sofreu falta e fez dois lances livres, faltavam 13,2 segundos para o fim. Burries atrapalhou-se no passe dentro de campo e selou a vitória.
“Você tem dois dos melhores times do Big 12 lutando muito. Qualquer um dos times pode vencer o jogo”, disse o técnico do Houston, Kelvin Sampson. “Às vezes, tudo se resume a uma pausa. Às vezes, tudo se resume a um apito. Às vezes, tudo se resume a um salto. Quando duas equipes estão empatadas como hoje, isso acontece.”
O jogo do campeonato – adequado para a Final Four – foi disputado durante todo o primeiro tempo, até que Burries, que havia errado 11 chutes certeiros a caminho da vitória nas quartas de final sobre a UCF, finalmente se aqueceu para o Arizona. O guarda do All-Big 12 acertou quatro rebatidas consecutivas no final do primeiro tempo, marcando os 10 pontos finais dos Wildcats e dando-lhes uma vantagem de 44-36 no intervalo.
O segundo tempo do jogo foi dividido por 15 pontos conforme o jogo ficou físico.
Em poucos minutos, Bradley machucou a mão na colisão e foi brevemente para o vestiário. Peat se levanta lentamente após ser baleado. Durante o lançamento da bola solta, cinco jogadores atingiram o chão e, quando a bola ao alto foi finalmente chamada, o atacante de Burries e do Houston, Kalifa Sakho, estava na quadra, sem vontade de soltá-la.
Houston ainda perdia por 59-44 quando finalmente teve uma grande sequência, marcando 14 pontos consecutivos e quase empatando o jogo.
Mas o imparável Burries respondeu com uma cesta de três pontos, Ivan Kharchenkov marcou três rebatidas consecutivas para o chão para os Wildcats, e eles recuperaram espaço para respirar para sobreviver até o fim.
“O Arizona é muito bom”, disse Sampson. “Se o Arizona perdesse para o Houston, eu diria a mesma coisa. ‘O Arizona perdeu para um time muito bom, não há vergonha do Arizona perder para o Houston.’ Direi o mesmo de outra maneira. Arizona é muito legal.”
Houston provavelmente será o segundo colocado no torneio da NCAA e jogará jogos de primeira e segunda rodada contra o Oklahoma City. Talvez o mais importante seja que os Cougars jogarão nas semifinais estaduais em Houston se avançarem.
O Arizona fará uma curta viagem a San Diego para os jogos do fim de semana de abertura do Torneio da NCAA. Se os Wildcats avançarem, a semente número 1 projetada irá para a praia de San Jose, Califórnia, pela segunda semana.
