SAN JOSE, Califórnia – Pela primeira vez desde 2001, os Arizona Wildcats vão para a Final Four.
Os Wildcats mais bem colocados conseguiram sua passagem com uma vitória por 79-64 sobre o número 2 Purdue, estabelecendo o recorde de vitórias em uma temporada (36) no processo. A seqüência de vitórias anterior durou até 1988, quando o Arizona alcançou a primeira de suas participações na Final Four – incluindo o campeonato nacional de 1997 – sob o comando do lendário técnico Lute Olson.
Pouco depois do jogo terminar, o técnico do Arizona, Tommy Lloyd, pegou um microfone e falou com os torcedores fanáticos do Arizona no SAP Center.
“Eu sei disso”, disse ele. “Há um homem bonito de cabelos brancos olhando para nós e feliz.”
A referência a Olson, falecido em 2020, trouxe ainda mais alegria aos torcedores do Arizona.
“Lute me deu uma vida ótima”, disse Lloyd. “Ele e eu apertamos as mãos apenas algumas vezes, algum tipo de aperto de mão ou algo assim. … Seu legado em Tucson é tão poderoso que ele é o cara. Há outros antes dele, mas ele é o maior catalisador para tornar nosso programa o centro da comunidade.”
Mas a equipe deste ano, a quinta temporada do Lloyd’s em Tucson, tem a chance de superar todos os seus antecessores como a melhor da história escolar. Os Wildcats levarão sua seqüência de 13 vitórias consecutivas para Indianápolis, onde enfrentarão o vencedor do jogo de domingo entre Michigan e Tennessee.
O impacto do Lloyd no Arizona foi histórico. As 148 vitórias do antigo assistente de Gonzaga nas últimas cinco temporadas são o recorde da NCAA para o maior número de vitórias de um treinador em suas primeiras cinco temporadas, quebrando o recorde estabelecido por Brad Stevens em Butler. Ele levou os Wildcats a 33 vitórias em seu primeiro ano e fez três viagens para o Sweet 16 em suas primeiras quatro temporadas. Mas a Final Four foi evasiva – até sábado.
Contra um time veterano de Purdue, o Arizona foi liderado por seus talentosos calouros. Os três calouros dos Wildcats – Brayden Burries (14), Ivan Kharchenkov (18) e Koa Peat (20) – somaram 52 pontos e perderam a maior fase de suas jovens carreiras. O guarda sênior Jaden Bradley somou 14 pontos.
O Arizona saltou para uma vantagem de 19-12 às 12h37 do primeiro tempo e parecia pronto para dormir mais cedo. Mas mesmo depois que a estrela de Purdue, Trey Kaufman-Renn, cometeu uma segunda falta precoce, Purdue começou a se recuperar.
Uma mudança importante ocorreu quando Painter inseriu o grande homem do segundo ano, Daniel Jacobsen, no jogo, enquanto a vantagem do Arizona crescia para sete. Jacobsen, de 2,10 metros, jogou quatro minutos combinados nos dois jogos anteriores e esteve ausente este mês, mas seu tamanho era necessário contra o Arizona, e sua presença ajudou a mudar isso. Mas não durou muito.
Dentro do vestiário, no intervalo, Lloyd conversou com o time antes de deixar uma mensagem de despedida.
“Eu disse: ‘Pessoal, a comissão técnica e eu estamos saindo agora. Vocês têm alguns minutos para conversar e pensar sobre esse acordo e vamos arrasar no segundo tempo'”, disse Lloyd.
O Arizona precisou de mais de cinco minutos no segundo tempo para recuperar a liderança e se afastar lentamente.
“Eu fui realmente um espectador, assim como vocês foram no segundo tempo”, disse Lloyd. “Foi assim que me senti.”
Purdue (30-9) caiu para a Final Four em três temporadas, e a derrota encerra uma das maiores carreiras da história do basquete para Smith, que quebrou o recorde de assistências na carreira de Bobby Hurley no início desta temporada com 1.103. Smith liderou Purdue com 13 pontos, mas acertou apenas 4 de 15 em campo.
Durante a posse final de Purdue, com o placar em jogo, Smith olhou para Painter como se perguntasse se ele deveria continuar jogando. Painter disse a ele para jogar e o que aconteceu a seguir foi a assistência final para Fletcher Loyer, que somou seu recorde de Purdue a três finalistas.
“Braden tem sido (um grande jogador) para nós há quatro anos”, disse Painter. “Muito, muito consistente, muito competitivo, cara legal.”
