Quando o caso de divórcio de maior repercussão da Coreia do Sul regressou aos tribunais no mês passado, os advogados discutiram não só sobre o fim de uma relação, mas também sobre a data exacta para avaliar as acções de uma determinada empresa.
A decisão de um juiz em Seul pode alterar o valor dos ativos do magnata dos negócios Chey Tae-won em bilhões de dólares. As ações pertencem à controladora da SK Hynix, fabricante de chips que alimentam sistemas de IA em todo o mundo.
A Coreia do Sul é um dos maiores produtores mundiais de chips de alto valor e o país está a registar um aumento de riqueza sem precedentes como resultado deste aumento. Desde trabalhadores de empresas de tecnologia que recebem bônus de seis dígitos até cidadãos comuns viu enormes retornos sobre o investimento – tudo impulsionando um aumento nos gastos de luxo.
Mas apenas uma pequena parte da sociedade beneficia disto, desencadeando um debate mais amplo sobre quem deve partilhar os lucros da indústria mais valiosa do país. À medida que a Coreia do Sul enfrenta uma desigualdade crescente, há exigências crescentes para que algumas das receitas – ou impostos gerados – sejam distribuídas de forma mais ampla.
O enorme aumento da riqueza foi impulsionado por duas empresas – Samsung Electronics e SK Hynix. A dupla domina o fornecimento global de memória de alta largura de banda, ou seja, os chips especializados que os sistemas de IA precisam para funcionar. Os analistas projetam que o seu lucro operacional combinado poderá aumentar quase sete vezes este ano.
O seu sucesso empurrou o principal índice de ações da Coreia do Sul – o Kospi – para um máximo histórico.
Os fabricantes de chips começaram a distribuir esses lucros recordes aos seus funcionários numa escala sem precedentes no país. Na Samsung, um trabalhador de chips de memória com um salário base de 80 milhões de won (US$ 51,3 mil) poderia receber um bônus de quase 600 milhões de won (US$ 384,9 mil) este ano, principalmente em ações. Isso representa cerca de 17 vezes o salário médio anual de uma pequena empresa na Coreia do Sul.
A SK Hynix pagou aos seus trabalhadores um bônus de quase 3.000% de seus salários mensais no início deste ano. Com base nas estimativas de lucro, o pagamento do próximo ano deverá ser várias vezes maior.
Sinais desta riqueza crescente espalharam-se por todo o país. Nas cidades satélites construídas em torno de fábricas de chips ao sul de Seul, as vendas de bens de luxo estão disparando.
Na primeira semana de maio, as vendas de joias em uma loja de departamentos aumentaram 146%, enquanto as vendas de relógios aumentaram 85%. Em Icheon, onde está localizado o campus principal da SK Hynix, os registros de carros importados aumentaram 108% em fevereiro. Os preços dos apartamentos perto das rotas de ônibus das empresas de semicondutores são quatro vezes o preço médio em Seul.
Nem todos os que se beneficiam do boom da IA trabalham em fábricas de chips.
Depois de assistir a vídeos financeiros online há vários anos, Brian Lee, um aposentado em Seul, comprou uma pequena quantidade de ações da SK Hynix e da Samsung – e depois esqueceu-se delas. Seu retorno SK Hynix é agora de 1,264%.
“Este é o resultado do meu trabalho duro, mais sorte”, disse ele. “Sinto-me culpado e, ao mesmo tempo, embora não tenha lucrado, tendo a gastar mais”, disse ele, acrescentando que começou a olhar para relógios de colecionador.
Quem é o dono dos lucros?
A explosão da riqueza levantou questões sobre quem merece uma parte dos lucros – e como distribuir a riqueza de forma mais uniforme pela sociedade.
“Ao longo dos anos, a indústria de semicondutores beneficiou enormemente do apoio governamental”, disse Kim Yong-jin, professor de administração de empresas na Universidade Sogang, em Seul, referindo-se a décadas de investimento estatal em investigação e política industrial. “Portanto, eles têm que pensar na própria sociedade.”
O principal conselheiro político do presidente foi nomeado na discussão em Maio, apresentando o que chamou de “dividendo do cidadão”, argumentando que a riqueza assenta numa base construída por todos os coreanos ao longo de meio século.
Embora alguns críticos o vissem como um plano para distribuir dinheiro ou obter lucros directamente das empresas, mais tarde ele enquadrou-o de forma mais restrita, como uma forma de canalizar o excesso de receitas fiscais de volta para a sociedade através de investimentos estruturados.
Os políticos da oposição consideraram os seus comentários semelhantes aos do comunismo e o gabinete presidencial distanciou-se do plano.
A questão do benefício mútuo não é apenas política. O maior sindicato da Samsung quase interrompeu a produção em maio, exigindo garantias de participação nos lucros, antes de um acordo de última hora evitar uma greve. Mas o acordo decepcionou alguns na empresa, já que os profissionais das divisões de telefonia e eletrodomésticos receberam apenas uma fração do que receberam aqueles que trabalham na fabricação de chips.
A Coreia do Sul há muito luta contra a desigualdade. O país tem uma das taxas mais elevadas de pobreza dos idosos no mundo desenvolvido, enquanto o aumento dos custos de habitação e de vida aumentou a pressão sobre muitas famílias.
Mais coreanos sentem que os seus padrões de vida estão a piorar em vez de melhorar, mesmo com a acumulação de riqueza noutros lugares. O emprego no setor industrial diminuiu ano a ano durante quase dois anos. Quase um milhão de pequenas empresas fecharão até 2025 e muitos proprietários ainda terão dívidas enormes. A disparidade de rendimento entre as famílias mais ricas e mais pobres atingiu o seu ponto mais alto nos últimos seis anos.
“Todo mundo fala sobre esse boom, mas a maioria dos coreanos não consegue senti-lo”, disse Kyusuk Cho, estudante de pós-graduação em estudos de informação. “A vida está ficando mais cara e cada vez mais difícil encontrar empregos.”
Tirando os dois fabricantes de chips – que controlam mais de 50% do índice Kospi – o resto da economia mal floresce.
Kim Yong-jin disse que os lucros devem ser partilhados entre aqueles que investem, aqueles que trabalham e as pessoas que fazem isso acontecer, de uma forma que possa fortalecer o país a longo prazo, mas a Coreia do Sul ainda não estabeleceu um quadro sobre como isso pode ser feito.
“Precisamos de consenso sobre como compartilhar esses benefícios”, disse ele. “Essa é a parte mais importante.”
