Lachie Neale não decidirá por pelo menos três meses em qual clube jogará em 2027, já que se tornará o 112º jogador a chegar a 300 jogos no domingo contra Melbourne, no MCG.
O meio-campista começou sua temporada de maneira familiar depois que o período de entressafra causou o rompimento de seu casamento com a esposa Jules e seus dois filhos Piper, 4, e Freddie, 1, em Perth. Ele também se destacou como capitão dos Leões.
“(Obviamente) é difícil não ter as crianças aqui, mas tenho muita sorte que Jules, a mãe deles, me permite ir e vir de Perth”, disse Neale.
Estou tão feliz que Jules esteja tão arrasado com isso e posso voltar para Perth e abençoar o time sempre que quiser.
É mais ou menos quando será tomada a decisão sobre seu futuro (ele é um agente livre irrestrito), mas, por enquanto, ele pode focar no futebol para continuar sendo um jogador-chave na terceira bandeira consecutiva dos Leões.
“Eu realmente não pensei (sobre) o que farei no próximo ano – isso acontecerá em 12 semanas”, disse Neale.
“No momento, estou apenas tentando fazer funcionar aqui em Brisbane. Para mim, se funcionar bem e todos estiverem felizes – e as crianças são a prioridade número 1 – e acharmos que podemos fazer funcionar aqui, adoraria ficar, mas vamos esperar e ver como isso se desenrola.”
O que é certo é que o duplo medalhista de Brownlow e duas vezes jogador da Premiership chega ao jogo 300 como um dos zagueiros centrais mais dinâmicos do jogo.
Ele ganhou 10 votos de treinador na semana passada na vitória dos Leões sobre North Melbourne em Barossa Valley – sua habilidade de entrar e sair de congestionamentos com as mãos limpas e handebols habilidosos ou chutes complicados tem pouco paralelo no jogo de hoje.
Sua mente e suas mãos trabalham em alta velocidade e ele consegue encontrar a bola no fundo da barragem de lama.
Seu estilo e influência lembram aqueles que se destacaram nas habilidades praticamente inapreensíveis das gerações anteriores, como Sam Mitchell, do Hawthorn, e Greg Williams, jogador de três clubes.
Depois de crescer vestido como seus jogadores favoritos do Port Adelaide na casa da família na pequena cidade de Kybybolite, no sul da Austrália – 340 quilômetros a sudeste de Adelaide – e procurar pacotes durante os intervalos em Naracoorte High, Neale logo percebeu que seus pontos fortes seriam as mãos limpas e uma liberação rápida. Portanto, ele trabalhou diligentemente.
“Sinto que não estou pronto se não fizer milhares de retoques durante a semana”, diz ele, claramente um discípulo do ditado das “10.000 horas”.
Ele varia sua programação regular, mas sempre retorna aos treinos, o que pode tornar seu estilo de vida mais difícil do que os esportes.
Isso geralmente significa pegar bolas rasteiras e handebol com uma mão.
“Obviamente, não vou pegá-los todos de forma limpa, mas acho que é uma parte importante de como você vai melhorar… através do preenchimento também, então estou pedindo (assistente do Lions) Cam Bruce para jogar centenas de bolas em mim depois do treino e vou pegá-las para a esquerda e para a direita (mão)”, disse Neale.
“Ou vou lançar e pegar mais uma mão como uma corrida de ruck e bolas rasteiras também. Vou entrar quente e pegar as bolas rasteiras para a esquerda e para a direita e vou mostrar a elas. Fico mais confiante se colocar as duas mãos na perna, não vou dobrar. “
A obsessão de Neale em ser o melhor no jogo é algo que ele não consegue explicar, mas o impulsionou para aquelas duas bandeiras e duas medalhas Brownlow, bem como seis melhores e mais justos e quatro guernseys australianos. Ele é o único jogador na história a obter pelo menos 25 votos em Brownlow em quatro temporadas.
“Eu sei que estou lá trabalhando, praticando esportes e tudo o mais, mas quando as pessoas leem o que ganhei no jogo, elas sentem que é a carreira de outra pessoa que você está ouvindo. Isso me dá um pouco de arrepios”, disse Neale.
Ele admite que sua ética de trabalho incansável é algo que ele precisa administrar e diz que encontrar o equilíbrio é um trabalho em andamento. Ele estava muito preocupado em garantir que também desenvolveria suas habilidades de liderança; portanto, ele não espera que os outros se preparem da mesma forma obsessiva e disciplinada que ele.
Freqüentemente, Neale entrava no escritório de Chris Fagan frustrado com a aparente falta de trabalho que seu colega estava fazendo, apenas para ser avisado de que havia mais de uma maneira de esfolar um gato (ou, mais apropriadamente, criar um leão).
“Ele (Fagan) foi muito bom em explicar que nem todo mundo terá a mesma mentalidade que você, e você tem que encontrar outras maneiras de entrar na cabeça deles para ajudar e melhorar. Isso é algo em que me tornei bom – todos têm diferentes fatores motivacionais que os tornam certos”, explicou Neale.
“Tive que mudar um pouco de ideia e mudar a maneira como lidero, aceitando que isso faz parte do jogo e percebendo que há coisas que as pessoas do time fazem melhor do que eu, e isso não vem de mim, então você tem que escolher seu próprio veneno.”
Obviamente, estar conectado de maneira diferente muitas vezes o ajudou a ter sucesso. Os esforços de Neale para superar uma lesão na panturrilha e ainda desempenhar um papel fundamental na grande final do ano passado – quando ele entrou no segundo tempo depois de começar no nível inferior – fazem parte da lenda do futebol, seu gol no terceiro quarto no minuto que quebrou Geelong.
Mas Neale revelou pela primeira vez durante esta entrevista que também passou uma noite no hospital uma semana antes da grande final de 2024 em Sydney, depois que a lesão no pé que ele vinha lutando no segundo semestre do ano piorou repentinamente.
“Acho que ninguém sabe disso, mas na verdade passei a noite no hospital – pensei que meu pé pudesse estar infectado”, disse ele.
“Eles estavam todos inchados e machucados, então fiquei preocupado em não jogar a grande final, mas os médicos e fisioterapeutas me resolveram.”
Ele disse que não conseguia ir ao banheiro toda vez que acordava à noite, por causa das fortes dores no pé.
Mas ele superou a dor para terminar em segundo lugar, atrás do companheiro de equipe Will Ashcroft, na votação da Medalha Norm Smith, após a decepcionante derrota final do ano passado para Collingwood. Ele considerou aquele jogo seu pior desempenho em 164 jogos com os Leões.
Ele voltou a Brisbane após aquela derrota se perguntando se teria uma chance de se redimir no grande palco, e estava determinado a não perder outra chance, jogando contra Fremantle na derrota final dos Dockers em 2013.
“Mentalmente, pensei que se voltarmos à fase final nunca mais jogaremos tão mal”, disse Neale.
Ele não o fez: ganhou a medalha Gary Ayres de melhor jogador na série final de 2024, foi eleito o melhor em campo na final preliminar e dividiu a honra com Ashcroft na grande final.
Lutar contra uma lesão para conquistar dois campeonatos destacou sua resistência, mas Neale sempre foi um lutador quando se trata de lesão. Ele se recusa a cumprir as previsões sobre quanto tempo a lesão durará e, às vezes, a equipe médica precisa salvar sua vida.
“Sempre penso que posso me levantar e jogar o próximo jogo. É assim que minha mente funciona”, disse Neale.
“Acho que, para mim, quando olho para trás em minha carreira, é disso que mais me orgulho – minha capacidade de superar lesões, jogar com lesões muito boas e ainda assim subir e ter bom desempenho.”
“Acho que ninguém sabe disso, mas na verdade passei a noite no hospital… Fiquei um pouco preocupado por não jogar naquela grande final.”
Lachie Neale na última semana de 2024
E ele o faz – como peça-chave em uma das piores combinações de meio-campo que o jogo já viu.
Ele fez isso através do amor duro que seu técnico do Fremantle, Ross Lyon, dedicou a ele, com a dupla ainda perto de se ver algumas vezes por ano. O respeito que ele tem pelo Lyon, como treinador e como pessoa, é muito grande, como disse Fagan, é o melhor homem que já viu no futebol.
Neale assistiu divertido enquanto Fagan e Lyon brigavam por palavras sobre os contratos dos jogadores na temporada passada. “Eu amo os dois, então digo, ‘Calmam, vocês dois – dêem um tempo’”, brincou Neale.
Faz menos de quatro meses desde que ele deixou o cargo de capitão e decidiu trabalhar por conta própria para tirar o melhor proveito de uma triste situação pessoal, com Neale e Jules olhando para frente e decididos.
No domingo, a filha deles, Piper, estará no MCG com a família e amigos para vê-lo atingir seu marco, enquanto Freddie estará com a mamãe.
Neale ainda tem muito a conquistar: nomeadamente vencer o maior número de campeonatos possível no resto da sua carreira.
Se são os Leões de Brisbane, ou Perth com Fremantle ou Costa Oeste, ainda está para ser visto.
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