DIana Sachs já empregou mais de 30 pessoas e servia centenas de pessoas todos os dias em seu restaurante e delicatessen latino-americano, famoso por suas empanadas peruanas, no bairro de Elephant and Castle, no sul de Londres.
Agora, ele olha com saudade para os prédios altos e reluzentes que substituíram o shopping colorido, mas degradado, que era sua casa longe de casa antes de ser demolido em 2021.
“Eu esperava fazer parte disso. Mas houve atraso após atraso e agora não consigo ver como isso vai acontecer para mim”, disse Sachs.
O Elephant, que este mês receberá o seu primeiro inquilino comercial – Blank Street Coffee, que serve matcha – e para onde os seus residentes se mudarão no final deste verão, faz parte de uma remodelação de 500 milhões de libras de um marco do sul de Londres, outrora conhecido pela sua privação urbana.
Uma praça moderna rodeada por torres substituiu o antigo centro comercial – uma fortaleza brutalista rodeada por sinistras passarelas e túneis subterrâneos, que foi um dos primeiros grandes centros comerciais interiores da Europa quando foi inaugurado em 1965.
É o mais recente passo na reinvenção de um bilhão de libras da área, que viu a área residencial vizinha de Heygate ser demolida e reconstruída em uma torre moderna, com lojas e restaurantes no térreo, cercando jardins frondosos.
Inauguração do Elephant, que inclui cerca de 40 lojas, restaurantes e bares, além de cinema e academia, nova sede do London College of Communication, 55.000 pés quadrados de escritórios e centenas de apartamentos – todos vigiados por uma estátua de um paquiderme carregando uma torre nas costas – marcam um novo começo para a área após anos de construção.
Os planos de regeneração têm sido objecto de debate entre as comunidades locais, câmaras municipais e promotores desde a década de 1990, com os residentes preocupados com o facto de as suas necessidades serem substituídas pelas dos centros comerciais que apoiam a gentrificação.
É parte de uma batalha contínua em Londres e em outras cidades do Reino Unido, entre comunidades e reconstrutores.
Oli Mold, professor de geografia social, cultural e histórica na Royal Holloway, Universidade de Londres, disse que a reconstrução de Elephant and Castle, que começou com a demolição de Heygate, foi quase “‘paciente zero’ da gentrificação de Londres”.
“Muito deste processo aconteceu muito rápida e furiosamente em Londres, e depois se espalhou por todo o país”, disse ele.
Mold argumenta que o novo desenvolvimento criou “lugares gentrificados homogêneos e idênticos”, o que corre o risco de “destruir o que torna uma comunidade próspera e bonita”.
Sachs, que veio da Colômbia para o Reino Unido há 30 anos, não foi o único que sentiu que não havia lugar para ele no desenvolvimento do Elefante.
Ele disse que os desenvolvedores, a Get Living e o conselho de Southwark não cumpriram as promessas de que seu restaurante encontraria um novo lar.
Ele e os 90 refugiados empresariais latino-americanos que dão cor ao Elephant and Castle foram informados de que haveria alojamento temporário adequado para manterem os seus negócios durante a construção. No entanto, apenas alguns encontraram novos locais para negociar nestes locais temporários. Para os proprietários de restaurantes e cafés, as caixas de sapatos oferecidas em pilhas de recipientes metálicos, agora a serem desmontados, revelaram-se inutilizáveis.
Muitos fecharam devido à dificuldade em encontrar locais alternativos adequados, combinados com o impacto da Covid, que cobrou o seu preço.
Assim que a construção foi concluída, as empresas foram informadas de que locais mais permanentes e de menor custo estariam disponíveis na nova área de desenvolvimento de Gajah ou em novas estradas próximas.
No entanto, menos da metade das pequenas empresas que perderam suas casas receberam novas localizações no bairro, de acordo com um relatório da instituição de caridade local Latin Elephant.
Além da Blank Street Coffee, a loja de alimentos Marks & Spencer, a Pret a Manger, o cinema Everyman e o DistriAndina, um supermercado latino-americano atualmente sediado na área ferroviária próxima, estão entre os primeiros inquilinos a assinar contratos de arrendamento.
Apenas cinco dos 40 espaços comerciais foram reservados para o regresso do comércio local a rendas acessíveis, bem como 10 pequenos espaços no interior dos arcos ferroviários.
Um mercado de alimentos, que deverá ser administrado pela operadora Blend Family, teria espaço para 14 pequenas barracas de comida, mas nenhuma destinada especificamente aos antigos inquilinos do extinto shopping.
O mesmo se aplica a lojas e restaurantes, onde há 485 casas para alugar nas três torres, incluindo apenas cinco casas com aluguel social, 45 casas com condições de London Living Rent (LLR) e 124 casas com aluguéis de mercado com desconto. A próxima fase de desenvolvimento, que ainda não foi construída, adicionará 116 casas para aluguel social, 12 LLR e 37 casas para aluguel no mercado de desconto.
A Get Living disse que estava “trabalhando com o conselho de Southwark para completar uma estratégia de varejo acessível, com um compromisso claro de garantir que os comerciantes independentes elegíveis do antigo shopping center Elephant and Castle tenham prioridade quando se candidatarem a unidades de aluguel de mercado com desconto dentro do Elephant”.
Afirmou que “a ambição é criar um centro urbano vibrante e diversificado, e uma parte essencial para que isso aconteça é garantir que continua a apoiar as empresas locais e independentes que fazem da Elephant and Castle o que é hoje”.
Numa visita ao local, Rick de Blaby, chefe da Get Living, reconheceu que a comunidade local sofreu “décadas de destruição”, demolição e reconstrução.
“Em última análise, os desenvolvedores têm que mostrar a eles que tudo isso vale a pena. Temos que fazer deste um lugar onde as pessoas possam interagir e voltar, onde possam se conectar e se sentir seguras”, disse ele.
John Batteson, membro do gabinete de Southwark para emergência climática, empregos e transportes, disse estar empenhado em “manter a diversidade cultural que faz de Southwark um lugar tão especial”.
Ele disse que era uma “condição crítica da permissão de planejamento” que o desenvolvedor fornecesse espaço de varejo acessível para empresas e comerciantes locais.
No entanto, parece agora que as lojas, cafés e restaurantes independentes existentes na área foram, salvo algumas excepções, eliminados, dando lugar a uma visão corporativa mais organizada, semelhante a muitos outros desenvolvimentos no Reino Unido.
Mesmo empresas independentes que encontraram espaço adequado na remodelação mais ampla de Elephant and Castle dizem que estão lutando para se manterem à tona.
Dario Lopez, um contador que representa várias empresas latino-americanas que conseguiram encontrar espaço nas proximidades, disse que a maioria agora teme ter que sair, apesar de ter contraído grandes empréstimos para construir suas lojas, cafés e restaurantes.
Miko, um restaurante venezuelano, começou como um quiosque em um antigo shopping center antes de se estabelecer na base de um novo bloco de torres.
Lopez disse que foi oferecido ao proprietário de Miko, Lenin Erazo, um aluguel sem aluguel no primeiro ano, aumentando para £ 3.000 por mês no final do período de cinco anos.
Agora, ele está em desacordo com o novo proprietário, que quer dobrar o aluguel para mais de £ 6.000 por mês.
“A área ainda era um local de desenvolvimento e nos primeiros cinco anos os promotores não investiram em nada que pudesse atrair pessoas de fora da área para visitar. Havia muitas casas, mas nada que aumentasse as visitas ao comércio local”, disse ele.
Mold disse que os governos locais e os promotores que procuram revitalizar os centros das cidades devem estar cientes das perdas potenciais, bem como dos benefícios que podem ser obtidos através da reconstrução.
“É possível resolver o problema sem ter de deslocar as comunidades com programas de milhares de milhões de libras. Se conseguirmos transformar as comunidades em promotores, isso é ainda melhor”, sugeriu, apontando para as tentativas dos comerciantes em Brixton, no sul de Londres, de comprarem o seu colorido mercado local.
“Pode não render muito dinheiro no curto prazo, mas no longo prazo mantém a vibração cultural da região, o que a torna atraente e faz com que as pessoas queiram vir.”
