Os venezuelanos reconheceram na sexta-feira relatos crescentes de que uma estreita faixa costeira perto da sua fronteira com a Colômbia pode ter sido alvo de um ataque militar dos EUA – um movimento que marcaria uma escalada acentuada na campanha de pressão de Washington contra o regime de Nicolás Maduro.
O suposto ataque ocorreu na parte ocidental do Golfo da Venezuela, entre Puerto López, na região colombiana de La Guajira, e a comunidade Wayuu de Poshoure, no estado venezuelano de Zulia, segundo a mídia local e internacional citando testemunhas. Analistas dizem que a região está há muito ligada ao tráfico marítimo ilícito e, mais recentemente, aos carregamentos de cocaína através das Caraíbas.
Moradores ao longo da costa de La Guajira, na Colômbia, relataram ter ouvido uma forte explosão em meados de dezembro, que quebrou a quietude de uma tarde sem vento. Momentos depois, nuvens de fumaça preta subiram do mar, levando os moradores a registrar o que parecia ser o impacto de um ataque aéreo. Imagens que circulam nas redes sociais marcam a primeira evidência visual relacionada à campanha antidrogas dos EUA na região.
Dois dias depois, destroços apareceram perto de Puerto López. Segundo moradores e autoridades locais, os destroços incluíam um navio queimado com aproximadamente 30 metros de comprimento, dois corpos gravemente danificados, bem como destroços espalhados, como tambores de combustível carbonizados, bóias e dezenas de pacotes vazios. Alguns dos pacotes continham vestígios de uma substância com cheiro de maconha.
A rede de televisão Telemundo transmitiu posteriormente imagens de fragmentos de metal retorcido encontrados no lado venezuelano da fronteira, na região de Alta Guajira. Especialistas em armas citados pela rede disseram que os destroços pareciam consistentes com componentes do míssil Hellfire AGM-114 fabricado nos EUA ou da variante mais recente do míssil ar-solo combinado AGM-179, ambos comumente usados em drones MQ-9 Reaper e helicópteros de ataque dos EUA.
Os relatórios pareciam corroborar declarações feitas na segunda-feira pelo presidente Donald Trump, que disse que os Estados Unidos destruíram uma área portuária usada por supostos traficantes de drogas na Venezuela, marcando o primeiro reconhecimento público de um ataque terrestre dos EUA no país.
“Houve uma grande explosão na área portuária onde eles carregavam os navios com drogas”, disse Trump ao falar aos repórteres em sua residência em Mar-a-Lago, na Flórida, durante uma reunião com o primeiro-ministro israelense, Benjamin Netanyahu.
O presidente não especificou se a operação foi realizada por forças militares ou agências de inteligência dos EUA, nem identificou o local exato do ataque, dizendo apenas que ocorreu “ao longo da costa”. Ele também se recusou a dizer se houve vítimas.
O relatório surge no momento em que os Estados Unidos expandem o que os seus responsáveis chamam de “Operação Southern Spear”, uma campanha de meses de duração que visa redes de tráfico de droga nas Caraíbas e no leste do Pacífico. As autoridades norte-americanas afirmam que a operação destruiu pelo menos 35 navios e resultou em mais de 100 mortes nos últimos cinco meses. Em 31 de dezembro, o Pentágono confirmou ataques a três navios adicionais que afirmou estarem ligados ao tráfico de narcóticos.
Se confirmado, o ataque na Venezuela marcaria o primeiro caso conhecido de ataque de tropas dos EUA a um alvo terrestre no país como parte da campanha.
Membros da comunidade indígena Wayuu da Venezuela disseram à NBC News e à Telemundo que testemunharam uma poderosa explosão em 18 de dezembro na remota região de Alta Guajira, onde operam grupos armados – incluindo o Exército de Libertação Nacional da Colômbia (ELN). A explosão destruiu um prédio que se acredita ser usado para armazenamento, segundo testemunhas. O ELN está envolvido há muito tempo no tráfico transfronteiriço de drogas e mantém presença em ambos os lados da fronteira.
As autoridades venezuelanas não confirmaram nem negaram que o ataque ocorreu em terra. Num discurso televisionado na quinta-feira, Maduro disse que o sistema de defesa do seu país “garante a integridade territorial” quando questionado sobre relatos de ataques dos EUA.
“Nosso sistema de defesa nacional, que une o povo, os militares e a polícia, garante a paz e a integridade territorial”, disse Maduro, acrescentando que discutiria o assunto com mais detalhes “nos próximos dias”.
Maduro negou novamente que a Venezuela produza drogas ilegais e disse que seu governo continua aberto a discutir um acordo antinarcóticos com Washington. “Se eles realmente querem falar seriamente sobre a erradicação do tráfico de drogas, estamos prontos”, disse ele.
Tanto a Venezuela como a Colômbia condenaram a operação ilegal dos EUA e acusaram Washington de execuções extrajudiciais. A ONU alertou que os ataques poderiam violar o direito internacional e instou os Estados Unidos a detê-los.
Entretanto, imagens de satélite do sistema europeu Sentinel-2, datadas de 1 de Janeiro, mostraram o USS Gerald R. Ford, o maior porta-aviões da Marinha dos EUA, a operar 227 milhas náuticas a norte de Caracas. O grupo de ataque de porta-aviões faz parte de uma presença militar crescente dos EUA na região, que inclui destróieres de mísseis guiados, navios anfíbios e cerca de 15 mil soldados.
Autoridades norte-americanas disseram que a mobilização tinha como objetivo desmantelar redes de tráfico de drogas, incluindo o chamado Cartel de los Soles, que Washington diz ser dirigido por Maduro juntamente com figuras importantes do seu regime. Caracas negou repetidamente as acusações, embora as tensões entre os dois países continuem a aumentar.
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