Pele prometeu que as comunidades da Escócia seriam transformadas através de investimentos maciços e capacitadas para buscar “os empregos do futuro”. Em contraste, a população local em Lanarkshire teme ter de vender as suas propriedades e perder espaços verdes devido a um complexo de data center de IA mal planeado, embora o trabalho e o investimento nunca se tenham concretizado.
No final do ano passado, representantes da Oakes Energy Services começaram a visitar Newarthill, uma vila a leste de Glasgow. Na carta analisada pelo Guardian, convidaram os residentes para reuniões individuais. Eles lhe contaram sobre os planos de construir uma usina de energia solar, segundo a população local, e fizeram ofertas: painéis solares gratuitos, plantio de árvores ou até mesmo dinheiro pela propriedade.
“Isso é um adoçante: não lute contra isso e você ficará bem”, disse a moradora Diane Davidson. “Nenhum desses adoçantes é aplicável, nada está escrito.”
Dois meses depois, o governo escolheu Lanarkshire como o principal local para os planos de IA do Reino Unido e anunciou um desenvolvimento multibilionário denominado “zona de crescimento de IA”. O projeto será construído pela empresa norte-americana CoreWeave e pela DataVita, filial da imobiliária de Glasgow.
O que será construído em Lanarkshire é um data center de IA: basicamente, um enorme edifício cheio de chips de silício especializados. O chip realiza cálculos que suportam modelos de IA. Em todo o mundo, as empresas tecnológicas estão a gastar centenas de milhares de milhões de dólares na construção de centros de dados de IA. Fazem-no apegando-se à ideia de que a IA transformará a economia global e que os data centers sofrerão as consequências.
Para terem sucesso, precisam de construir rapidamente projectos gigantescos de infra-estruturas em comunidades como Newarthill.
Quando o anúncio foi feito, o comunicado de imprensa sugeria um local amplo – que contaria com “um data center, infraestrutura de apoio e um parque de energia renovável”.
As promessas vieram juntamente com este anúncio: 3.400 novos empregos de “alto valor” e financiamento comunitário para injetar “até £543 milhões” em programas locais ao longo dos próximos anos.
Inicialmente as pessoas não se importaram. “O data center em si não é grande coisa. É apenas um edifício grande e imponente”, disse Davidson. Então eles perceberam que o projeto exigiria grandes quantidades de energia – e também uma enorme quantidade de terra.
“A quantidade necessária certamente estará próxima da nossa área”, disse Davidson. “Foi tipo: ah, caramba. É só crescer braços e pernas quanto mais o examinamos.”
Estão a começar a preocupar-se com a Oakes Energy Services e com outra empresa, a Locogen, que apresentou recentemente um pedido de planeamento para um parque solar adjacente ao local em nome de um grupo energético internacional maior.
Uma investigação do Guardian examinou os planos públicos para uma zona de crescimento de IA em Lanarkshire, um dos locais-chave no ambicioso esforço do governo para levar o desenvolvimento massivo de IA às comunidades em todo o Reino Unido. Eles descobriram que este plano parecia deturpar as verdadeiras intenções do governo – e da DataVita – no desenvolvimento do site.
Em particular, o governo e a DataVita disseram abertamente que o local seria alimentado por grandes quantidades de energia renovável “no local” – até que, quando pressionados pelo Guardian, admitiram que a zona de crescimento da IA estaria na verdade ligada à rede eléctrica do Reino Unido.
O que ainda não está claro é quanta energia renovável o local ainda planeja construir. A DataVita afirma que terá 1GW de potência, fornecida por um parque energético conectado diretamente aos seus data centers. Com base em estimativas conservadoras, isto exigiria 44 km2 de terreno perto do local de construção. Atualmente, a DataVita parece ter menos de um décimo disso.
Não existe uma ligação clara entre a Oakes Energy Services e a DataVita, mas o interesse de ambas as empresas em parques energéticos deixou Davidson e outros preocupados com o facto de o terreno que faria a diferença poder ser deles.
Em todo o Reino Unido, o prometido boom da IA está alimentando especulações pressa à medida que proprietários de instalações industriais, investidores e promotores imobiliários tentam capitalizar a promessa de investimento em centros de dados. Isto levou centenas de empresas a candidatarem-se à construção de centros de dados – e a investidores a conceberem estratégias para converter terrenos baldios, ou antigas instalações industriais, em activos mais produtivos.
Oakes Energy Services não respondeu às perguntas do Guardian. A Locogen disse que não tem nada a ver com a DataVita, desenvolvedora da zona de crescimento de IA, e não está envolvida em consultas pré-candidatura com as comunidades locais. A DataVita disse que não tem relacionamento comercial com Locogen ou Oakes.
No entanto, os materiais que a DataVita apresentou ao governo sobre os seus planos de desenvolvimento do local parecem indicar que pretende utilizar a área circundante, seja na forma de uma central de energia solar ou não, para alimentar os seus centros de dados. Uma auditoria realizada pelo governo escocês, obtida sob as regras de liberdade de informação (FoI), afirmou que a proposta da Datavita “aproveita os pontos fortes da região como um centro de energia renovável, propondo que terrenos adjacentes disponíveis em ambos os locais sejam usados para construir um parque de energia renovável que alimentaria hiperscaladores e um parque de inovação de IA”.
As comunidades locais pressionaram a Datavita e as empresas de energia relativamente aos seus planos de desenvolvimento e regressaram de mãos vazias. Numa reunião em abril, representantes de empresas de energia recusaram-se a responder quando questionados diretamente sobre quem eram os seus clientes, disse Meghan Gallacher, membro do parlamento escocês que representa a região.
“Não acredito em relação às propostas de planeamento que a empresa tenha sido honesta nas suas relações com os residentes locais”, disse ele. “Na minha opinião, há algumas dúvidas em relação às informações que foram prestadas, às questões que procuram responder.”
A DataVita disse ao Guardian que todas as propostas estão sujeitas às leis de planeamento locais e nacionais através de um processo aberto e público em todas as fases, e acolhem contribuições e envolvimento em todas as fases.
Uma zona de crescimento em Lanarkshire reavivou velhos temores em Airdrie, a apenas seis quilômetros de Newarthill. Durante 10 anos, a população local lutou contra propostas para desenvolver uma horta comunitária em terras de propriedade da filha do falecido ministro conservador William Whitelaw.
Em 2017, um grupo de empresários escoceses proeminentes anunciou planos para transformar o local num conjunto habitacional de luxo multimilionário chamado EuroPark. Entre eles estavam Graeme Souness, ex-jogador de futebol escocês, e membros da família Gillespie, uma mineradora local. dinastia.
Em junho passado, disse Davidson, a comunidade sentiu que havia alcançado a vitória: esses eram os planos do local rejeitado pelas autoridades locais e, novamente, interessante ao governo escocês. Agora a vitória parece apenas temporária.
Ann Glen, historiadora e autora local, disse: “Agora estamos de volta aqui e, em vez do EuroPark, temos um data center”.
Davidson disse: “Todos estão muito ansiosos e preocupados com isso. Ninguém está obtendo nenhum benefício com isso. Eles estão preocupados com a queda do valor de suas propriedades.”
Os benefícios potenciais do desenvolvimento de Lanarkshire para a população de Airdrie são menores do que os anunciados pelo governo. O Guardian entende que atualmente não há dinheiro no fundo comunitário de £543 milhões; em vez disso, planeja-se que esses fundos venham das receitas da DataVita, se a DataVita gerar tais receitas.
Entretanto, a instituição de caridade escocesa Action to Protect Rural Scotland (APRS) apresentou um pedido de FoI ao governo para compreender como poderia atingir o número de 3.400 empregos. Verificou-se que o valor provinha de estimativas da indústria para outro local – Cambois em Northumberland – multiplicado pelo facto de Lanarkshire ser um local maior.
APRS descobriu que as estimativas da indústria estavam corretas aumentare afirmou que não havia evidências de que a unidade de Lanarkshire pudesse empregar centenas de pessoas diretamente, conforme indicado no comunicado de imprensa. Em vez disso, a maioria dos empregos que estes locais podem criar são empregos temporários na construção.
“Nossa conclusão é que os números do governo do Reino Unido fornecidos em seu comunicado à imprensa podem ser cem vezes maiores do que os prováveis empregos que os data centers criarão”, escreveu a APRS.
O Guardian entende que o Departamento de Ciência, Inovação e Tecnologia está a manter as suas estimativas, que incluem números para as funções criadas na fase de construção do centro de dados, a sua cadeia de abastecimento e a economia regional em geral.
As comunidades locais que deveriam ser as beneficiárias desta ajuda prometida podem ser as que suportam os maiores custos. North Lanarkshire inclui algumas das áreas mais carentes da Escócia, cidades que já foram centros das indústrias do carvão e do aço e que agora têm algumas das piores condições de saúde da Europa Ocidental, disse Glen.
Dezenas de pessoas expressaram os seus receios, em fóruns online e no portal North Lanarkshire, sobre a forma como estão a evoluir os desenvolvimentos energéticos e de centros de dados, e as informações confusas e contraditórias que estão a ser partilhadas sobre o futuro das suas terras.
Glen disse que toda a política em torno das zonas de crescimento de IA rebaixa as “pessoas trabalhadoras” que deveriam se beneficiar dos projetos. “É fumaça e espelhos de novo. Fumaça e espelhos”, disse ele. “As pessoas pensam que – empregos – ah, fenomenal, como será? Uma nova era! Mas estão enganadas, não há empregos. Não percebem até que ponto estão a ser enganadas.”
O anúncio “dá a impressão de más aspirações. Más aspirações. Apenas um trabalho. Qualquer coisa pode ser feita”.
