No fim de semana em que os drones norte-americanos-israelenses começaram a chover sobre Teerão, os comerciantes de energia nos principais centros financeiros do mundo começaram a reformular as suas estratégias.
Quando regressaram à mesa de operações, naquela manhã de segunda-feira de Março, encontraram os preços do petróleo e do gás a subir no meio de um pesadelo de mercado que se tornou realidade: um encerramento sem precedentes da vital rota comercial através do Estreito de Ormuz.
“Há semanas que tenho dito aos nossos comerciantes de petróleo para se prepararem para a guerra com o Irão”, disse um analista comercial de uma grande empresa energética europeia.
“Mas ele não percebeu. O mercado estava com excesso de oferta e os preços já pareciam mais altos do que deveriam, então ele vendeu a descoberto no mercado. O cara perdeu milhões de dólares após o primeiro golpe”, disse ele. “Ele é um idiota.”
Mercado volátil
Nas semanas desde que a guerra atingiu o Médio Oriente, os mercados energéticos globais registaram desequilíbrios em resposta à escalada do conflito, uma vez que impede o fluxo de combustíveis fósseis para os mercados globais e danifica infra-estruturas energéticas críticas que sustentam as economias do Golfo.
O petróleo Brent, a referência internacional do petróleo, registou a sua subida mais acentuada num mês e uma das flutuações diárias de preços mais dramáticas alguma vez registadas. O impacto impacta os mercados de gás, combustíveis e fertilizantes; ecoou nos mercados de ações e levantou preocupações sobre a economia global.
A volatilidade do mercado cria oportunidades para os comerciantes ganharem dinheiro. Mas isto também aumenta o risco de grandes perdas. Num mundo muito distante das negociações de futuros levadas a cabo por fundos de cobertura e bancos de investimento, bem como por comerciantes de energia nos mercados físicos – responsáveis pelas transacções que ligam cargas de petróleo bruto e gás a compradores em todo o mundo – esta crise é um desastre logístico que tem poucas soluções claras.
“Tenho certeza de que todos pensam que estamos nos divertindo, vendo os preços subirem. Mas se o seu trabalho é conectar a carga aos compradores, então é menos divertido. Se você não tem certeza de qual direção o mercado irá se mover em um determinado dia, você ainda pode perder dinheiro”, disse uma fonte do setor.
Numa corrida global por abastecimentos, os navios-tanque que transportavam milhões de barris de petróleo bruto deram meia-volta no Atlântico e foram desviados para a Ásia, onde a crise é mais grave. Quase uma dúzia de navios-tanque de gás natural liquefeito ultra-resfriado mudaram de destino no meio do caminho da Europa para a Ásia.
A partir da sua sede na Suíça, as maiores empresas mundiais de comércio de matérias-primas – Vitol, Trafigura, Glencore, Gunvor e Mercuria – têm trabalhado para restabelecer as perturbadas linhas de fornecimento de energia do mundo. Se tiverem sucesso, as recompensas financeiras podem ser muito tentadoras.
Após a crise energética de 2022, os mais de 3.000 comerciantes da Vitol teriam recebido uma média de mais de US$ 785.000 cada em salários e bônus. Os pagamentos dos acionistas aos 450 altos executivos e comerciantes, que também possuem a empresa, totalizarão 2,5 mil milhões de dólares em 2022 e outros 2,5 mil milhões de dólares no primeiro semestre de 2023. Mas a crise atual é mais complexa e estima-se que tenha um impacto 17 vezes maior do que o corte do fornecimento de energia à Rússia.
Os estados do Golfo são responsáveis pelo fornecimento de um quinto do petróleo e do gás mundial, um quarto do combustível de aviação mundial e quase metade do fornecimento global de ureia utilizada para produzir fertilizantes vitais para a agricultura. Foram implementados planos de racionamento de emergência em vários países da Ásia e de África, e a Europa prepara-se para uma potencial escassez nas próximas semanas.
‘Medo e manchetes’
Quando um pequeno grupo de traders europeus do mercado energético se reuniu para almoçar num restaurante na Square Mile de Londres, algumas semanas depois de a crise ter eclodido, havia apenas uma regra: não discutir o choque de oferta que atingiu o mercado.
“Por razões óbvias”, disse um comerciante de gás europeu que participou no almoço. A discrição é o padrão para os traders que são cuidadosos nas suas posições de mercado, mas não existe um padrão relativamente ao mercado em que negociam atualmente.
Depois de alguns anos turbulentos, quando os mercados marítimos e energéticos foram perturbados pela pandemia, um navio porta-contentores preso no Canal de Suez e a guerra na Ucrânia, o conflito no Irão trouxe novas incertezas.
Os preços da energia são normalmente regidos por uma análise forense dos fundamentos do mercado: os comerciantes examinam os fluxos de produção, as previsões da procura nas refinarias e os padrões técnicos de preços do mercado. No entanto, agora muitos partidos estão a tentar equilibrar os ataques às principais infra-estruturas de petróleo e gás e as declarações contraditórias de Donald Trump.
“Essa crise transformou o mercado em um caos”, reclamou o trader. “É incrivelmente estressante sentir-se completamente fora de controle. Esqueça a análise e os fundamentos; é tudo apenas medo e manchetes. Sua estratégia de negociação bem definida pode falhar e explodir em uma manchete.”
No entanto, apesar do caos, muitos intervenientes da indústria ficaram surpreendidos pelo facto de os preços futuros do petróleo não terem subido acima do seu pico de 119,50 dólares por barril. Os preços das cargas físicas de petróleo bruto compradas no Mar do Norte para entrega rápida no prazo de 10 a 30 dias sugerem que os preços de referência globais serão em breve mais elevados. Na quinta-feira, os preços subiram US$ 13 o barril, para US$ 141, o nível mais alto desde 2008.
Amrita Sen, fundadora da Energy Aspects, disse à CNBC que os preços futuros “quase dão uma falsa sensação de segurança de que as coisas não estão demasiado stressadas… mascarando a verdadeira tensão que está a acontecer noutros lugares”.
“O mercado petrolífero subirá todas as semanas quando o estreito for fechado, os preços subirão cada vez que a infra-estrutura for danificada. Há realmente poucas coisas que podem deprimir os preços: apenas as reservas estratégicas de petróleo e Trump”, disse um trader.
Antes das eleições intercalares em Novembro, os preços da gasolina nos EUA ultrapassaram os 4 dólares por galão pela primeira vez em quatro anos. A equipa de Trump minimizou consistentemente o impacto no mercado da sua campanha militar contra o Irão e garantiu aos meios de comunicação social que o conflito seria resolvido mais cedo do que o esperado.
Em geral, esta estratégia funciona. Mesmo em subidas históricas do mercado, os preços do petróleo caíram repetidamente face à enorme garantia pública e permaneceram abaixo de onde muitos comerciantes acreditavam que estariam, apesar da deterioração do quadro global da oferta de petróleo.
A transação interna definitiva?
As negociações suspeitas nos mercados de futuros de petróleo bruto e a crescente influência dos mercados de apostas preditivas, incluindo o Polymarket, aumentaram as preocupações de que os mercados possam ser manipulados por pessoas com informação privilegiada que procuram influenciar os padrões de negociação ou simplesmente obter lucros rápidos.
Na terceira semana da guerra, negociações no valor de 580 milhões de dólares previam que os preços do petróleo iriam cair, desencadeando uma das mais acentuadas vendas de futuros do petróleo alguma vez registadas.
O momento da negociação, momentos antes de o presidente dos EUA ter dito que iria “adiar” os ataques aéreos às centrais eléctricas iranianas após negociações “produtivas” com o regime, alimentou especulações sobre abuso de informação privilegiada.
A Casa Branca negou o envolvimento de autoridades americanas. Mas os laços estreitos entre a Casa Branca e os principais fundos de cobertura alimentaram a especulação de que os gestores financeiros poderão ter sido informados sobre o novo anúncio.
“Imagino que alguns dos fundos de hedge em Tel Aviv também estejam intimamente ligados às decisões tomadas em relação à direção do conflito. Eles certamente poderiam usar os fundos de hedge dos EUA para executar negociações”, disse o trader.
Alguns até especularam que o Tesouro dos EUA poderia negociar no mercado num esforço para manter os preços de mercado baixos, depois de Doug Burgum, Secretário do Interior dos EUA, ter dito que as autoridades tinham discutido a possibilidade de intervenção.
Depois de a proposta ter sido amplamente ridicularizada pelos especialistas do mercado, o Chanceler do Tesouro, Scott Bessent, foi forçado a negar que o governo iria levar a cabo o plano. Mesmo assim, os rumores continuam a circular.
Tim Skirrow, antigo comerciante de petróleo e chefe de derivados da Energy Aspects, uma empresa de análise de mercado, afirmou: “A actual administração está tão estreitamente alinhada com os fundos de cobertura e as comunidades de negociação algorítmica que pode haver fugas de informação ou envolvimento directo de fundos que actuam no interesse do governo dos EUA”.
A Casa Branca ainda tem um papel a desempenhar na manutenção dos preços do petróleo no curto prazo tão baixos quanto possível, disse Skirrow. O plano para libertar reservas de petróleo de emergência no mercado utiliza uma estrutura contratual inovadora em que um “comprador” pode reclamar hoje um barril de petróleo bruto com a promessa de devolver pelo menos 1,2 barris no prazo de um ano. Isto faz sentido porque os preços atuais são muito mais elevados do que os preços antecipados no mercado futuro, explicou Skirrow.
“O que é inteligente é que isso força mais ou menos os tomadores a se protegerem no mercado, vendendo na alta antes da curva, o que é o problema no momento, e comprando contratos dentro de um ano”, disse ele.
“Este é um exemplo claro de como eles tentam manter os preços baixos no curto prazo”, disse ele. À medida que as tropas dos EUA convergem para o Médio Oriente, o desejo da Casa Branca de controlar os mercados energéticos pode não ser suficiente para controlar os preços.
