Suspeita-se que o hantavírus se tenha espalhado a bordo de um navio de cruzeiro de luxo, matando três passageiros e suscitando novas preocupações, uma vez que a doença até então desconhecida, com uma taxa de mortalidade muito elevada, está a aumentar num contexto de alterações nas condições climáticas.
As autoridades ainda estão tentando descobrir o que aconteceu a bordo do navio, que cobrou até US$ 28.845 por uma viagem de 46 dias que incluiu um passeio pela Península Antártica e uma parada na Terra do Fogo, no extremo sul da Argentina.
Além das três mortes, um quarto passageiro foi evacuado para um hospital sul-africano e colocado em cuidados intensivos, e dois tripulantes adoeceram. O navio de bandeira holandesa permaneceu na costa de Cabo Verde, um país insular a cerca de 640 quilómetros a oeste do Senegal, onde deveria atracar na segunda-feira.
O hantavírus é bastante raro nas Américas, mas a sua elevada taxa de mortalidade torna-o uma doença de grande preocupação para a saúde pública, afirma a Organização Mundial de Saúde. O hantavírus é mais comum na Ásia e na Europa, onde o tipo de vírus que circula é menos mortal, com taxas de mortalidade que variam de menos de 1% a 15%.
O hantavírus é mais frequentemente transmitido através da inalação de partículas contaminadas por vírus – como urina seca de camundongo, saliva ou fezes.
Mas existe um tipo de hantavírus – conhecido como vírus dos Andes – que pode ser transmitido de humano para humano e foi transmitido na Tailândia e na Argentina.
Não está claro que tipo de hantavírus atacou o navio.
A primeira morte no navio ocorreu em 11 de abril em algum lugar do Oceano Atlântico, e a causa da morte do homem não pôde ser determinada a bordo, disse o operador do navio. O corpo foi retirado do navio em 24 de abril, quando este atracou na ilha de Santa Helena, a cerca de 1.100 milhas da costa da África, e a esposa do homem acompanhou o corpo.
A esposa passou mal no caminho para casa e morreu mais tarde. A operadora do navio de cruzeiro foi notificada da morte da mulher no dia 27 de abril. O casal é cidadão holandês. No mesmo dia, outro passageiro, um cidadão britânico, adoeceu gravemente a bordo e foi evacuado clinicamente para a África do Sul. O paciente foi confirmado como portador de hantavírus.
Um passageiro alemão morreu no navio no sábado. E na segunda-feira, o operador do navio disse que dois tripulantes – um britânico e um holandês – apresentavam sintomas respiratórios agudos, um ligeiro e outro grave, mas ambos necessitando de tratamento médico imediato.
Entre as possibilidades que poderiam explicar esse suposto surto, segundo o Dr. Peter Chin-Hong, especialista em doenças infecciosas da UC San Francisco, disse que foram os roedores que entraram nos navios e expuseram as pessoas ao vírus, ou à transmissão de pessoa para pessoa.
“Será que um membro do navio de cruzeiro estava limpando uma área e acidentalmente espalhou excrementos de roedores?” disse a Dra. Elizabeth Hudson, chefe regional de doenças infecciosas da Kaiser Permanente Southern California. “Houve alguma excursão em terra com a participação de passageiros e tripulantes onde foram expostos a fezes de roedores em aerossol?”
Como o hantavírus é tão raro, é difícil dizer qual o impacto que essas mortes terão na indústria de navios de cruzeiro. A COVID-19 foi um grande golpe para a indústria, mas é uma pandemia global onde o vírus se espalha rapidamente através do contacto humano. Uma questão chave para os investigadores é como o vírus se espalha.
O MV Hondius é operado pela Oceanwide Expeditions, que possui uma frota de quatro navios e se autodenomina uma operadora de turismo ecológico de navios de cruzeiro com viagens ao Ártico e à Antártida. O MV Hondius pode acomodar 170 passageiros em 80 cabines.
Na segunda-feira, havia 148 pessoas a bordo, incluindo 17 passageiros americanos. Um passageiro que morreu ainda estava a bordo do avião.
O MV Hondius partiu em 20 de março de Ushuaia, capital da Terra do Fogo, no extremo sul da Argentina, em uma viagem de ida e volta à Península Antártica, e retornou ao porto 11 dias depois. No dia 1º de abril, o navio saiu da Argentina e retornou a Cabo Verde, com escalas nas ilhas do Oceano Atlântico Geórgia do Sul, Tristão de Cunha e São João. Helena.
A cepa do hantavírus na América é atraída pelos pequenos vasos sanguíneos dos pulmões e os faz vazar – isso é ruim, porque os pulmões precisam de ar, disse Chin-Hong.
“Então as pessoas não conseguem respirar”, disse ele. “É como se estivesse se afogando. Os pulmões estão vazando, então o líquido enche os pulmões.”
Existem 50 espécies de hantavírus. O vírus encontrado na América provavelmente causa a síndrome cardiopulmonar, uma condição que afeta o coração e os pulmões, disse a Dra. Gaby Frank, diretora do Centro Especial de Patógenos da Johns Hopkins.
O hantavírus está associado a uma taxa de letalidade de até 50% nas Américas. Foi isso que causou a morte de Gene Hackman Esposa de 65 anos, Betsy Arakawaem sua casa em Santa Fé, Novo México. Arakawa morreu dias antes de Hackman, 95, morrer de doença cardíaca. Havia sinais de infestação de roedores em vários prédios da propriedade do casal. Ano passado, três pessoas em Mammoth Lakes morreu após contrair hantavírus. Havia evidências de ratos onde trabalhavam as três pessoas que morreram, e uma pessoa tinha vários ratos em sua casa, de acordo com o escritório de saúde pública do condado de Mono, onde fica Mammoth Lakes.
Não existe vacina ou medicamento antiviral específico para o hantavírus. Nos Estados Unidos, os médicos podem ajudar pessoas infectadas colocando-as em uma máquina de suporte vital conhecida como ECMO, para oxigenação por membrana extracorpórea, que oxigena o sangue do paciente. “É muito, muito intenso e é por isso que a taxa de mortalidade é tão elevada”, disse Chin-Hong.
Alguns especialistas prevêem que os hantavírus se tornarão uma preocupação maior no futuro em algumas partes do mundo devido às alterações climáticas, uma vez que o aumento das temperaturas é favorável aos animais e insectos que transmitem doenças, como o aumento da doença de Lyme à medida que o clima se torna mais hospitaleiro para as carraças que a transmitem.
Com os padrões de precipitação mudando à medida que as temperaturas globais aumentam, “podemos esperar que as populações de roedores aumentem com o tempo”, disse Chin-Hong. “Com as alterações climáticas ao longo do tempo, espera-se que as populações de roedores aumentem com o tempo”, disse Chin-Hong. Um exemplo disso são as pessoas que adoeceram e morreram de doenças transmitidas por ratos, como a leptospirose, depois que o furacão Maria atingiu Porto Rico em 2017.
Nos EUA, há uma média de 30 casos de hantavírus notificados por ano, um número relativamente estável. Mas “tem havido muito mais atenção da mídia sobre isso”, disse Hudson.
A redatora do Times, Karen Garcia, contribuiu para este relatório.
